Маменька Софьи считалась лучшим специалистом в области вышивания крестом и девушка легко покорила ее сердце, заинтересовавшись секретами вышивки. Теперь она прилежно изучала альбом с эскизами, задавая время от времени вопросы и выслушивая подробные объяснения. Ларин поглядывал на нее, но близко не подходил – госпожа Порохова славилась тем, что требовала строжайшего соблюдения приличий и продолжать ухаживание за Сашенькой у нее на глазах, было невозможно.

Девушка, тем не менее, слегка нервничала – ее уже давно ждали дома. К несчастью, вскоре после того, как они приехали к Пороховым, разразилась страшная гроза: не зря ветер гнал по небу эти громадные тучи в конце их прогулки. Она, все-таки, хотела ехать, но Вера Борисовна возмутилась, объяснила ей, что это будет вопиющим нарушением всяческих приличий и запретила даже думать о какой бы то ни было поездке, пока не кончится дождь.

– Ваши родные живут не в Америке какой-нибудь, и эта страшная буря так же бушует и у них по окнами, – Вера Борисовна в разговоре была склонна к мелодраматическим преувеличениям. – Они прекрасно понимают, что юная девушка в такую погоду не может выйти на улицу. Подумайте, вы под дождем, в мокром платье, с мокрыми волосами, как вы себе это представляете, дорогая? Нет уж, не пройдет и двух часов, как дождь кончится и вы отправитесь домой, в надежном сопровождении. Не волнуйтесь, моя дорогая, я об этом позабочусь, все будет в порядке!

Сашеньке ничего не оставалось, как подчиниться. Собственно, хозяйка дома была совершенно права. Вместо того, чтобы ехать по раскисшей дороге в темноте под дождем, Сашенька, переждав грозу в теплом доме, когда дождь окончательно прекратился, отправилась в путь вместе с Полиной Васильевной пожилой дальней родственницей Пороховых в качестве компаньонки и дуэньи одновременно.

Для сопровождения дам был откомандирован Ларин, который очень удачно попался на глаза, когда непреклонная в соблюдении приличий Вера Борисовна, огляделась в поисках необходимого спутника мужского пола. О том, что Ларин, прекрасно знающий мать Софьи, старательно крутился рядом, как только дождь начал стихать, можно не упоминать.

А в это время Юлия Казимировна с тетушкой Магдаленой мирно сидели в гостиной, вязали и гадали, когда же кончится гроза и вернется Сашенька. Неожиданно, в шуме дождя стали слышны еще какие-то звуки, стук копыт, голоса… хлопнула входная дверь.

– Господи, неужели девочка поехала в такой ливень, она же наверняка вся промокла и замерзла! – тетушка Магдалена вскочила, роняя клубки и заспешила к дверям. Графиня, разумно решив, что раз уж Сашенька все равно приехала, то время, потраченное на то, чтобы убрать вязание в корзинку, ничего не изменит, осталась сидеть.

В коридоре раздались энергичные шаги и в комнату, широко улыбаясь, вошел Дмитрий. Он не захотел пережидать дождь где-нибудь в гостинице, и за последний час в своей открытой коляске, вымок до нитки. Теперь он стоял посреди гостиной в мокрой одежде, облепившей тело, волосы прилипли к голове, под ногами сразу образовалась лужа.

Сестры ахнули и засуетились. Не давая ему сказать ни слова и мудро не отвечая ни на какие вопросы, они вызвали слуг, которым было приказано немедленно наполнить ванну горячей водой. Сами они потащили Дмитрия в его комнату, потребовали немедленно снять всю мокрую одежду, завернуться, пока готовится ванна, в одеяло, и сказали, чтобы он не смел спускаться вниз, пока не отогреется в ванне самым тщательным образом и не оденется в сухую одежду. После чего удалились на кухню, собственноручно заварить чай с липовым цветом.

Пока Юлия Казимировна готовила чай, а тетушка Магдалена накладывала в вазочку мед и нарезала кекс, они обе поглядывали в окно. Дождь лил с прежней силой.

– Может она все-таки успеет вернуться? – со слабой надеждой пробормотала тетушка Магдалена. Юлия Казимировна только вздохнула.

Сашенька не успела. Очень скоро, слишком скоро, по мнению сестер, согревшийся и одетый в домашнюю одежду, в прекрасном настроении, Дмитрий спустился вниз. Обе пожилые женщины сидели в своих креслах и сосредоточенно вязали.

– Чай с медом на столе, дорогой, – проворковала графиня. – Выпей пока Луиза готовит тебе ужин.

– Спасибо, бабушка, – он подошел и по очереди поцеловал в щеку сначала ее, потом тетушку Магдалену. Не садясь, налил себе чашку чая, сделал глоток, оглянулся с недоумением.

– А где Сашенька, неужели так рано легла спать? С ней все в порядке, она здорова?

– Абсолютно. – Юлия Казимировна не поднимала глаз от вязания. – Она скоро вернется. Я думаю она пережидает грозу у Пороховых, и как только дождь кончится, она сразу приедет.

– Что?! – Дмитрий резко поставил чашку на стол, и чай расплескался. – Каким это образом Сашенька в десятом часу вечера оказалась одна у Пороховых?

– Ну, она там не одна, хозяева, слава богу, живы и вся компания, с которой она поехала на пикник тоже, я думаю, пережидает дождь там…

– Еще того лучше! Теперь и компания на пикнике! Просто не верится! Вы отпустили ее на какой-то нелепый пикник, хотя я просил… неужели это возможно? Бабушка, как ты могла? Тетушка Магдалена?!

– Извини дорогой, я считаю петли… – тетушка Магдалена, так же, как ее сестра, не отрывала глаз от спиц.