Смех раздался прямо позади него. Пират развернулся на месте, и в этот момент на него обрушилась прочная тонкая сеть. Деревянные курьеры мгновенно «упаковали» пирата, сунули ему кляп в рот и столь же быстро ретировались. Вся операция заняла не более полминуты.

А тем временем операция «Сияние» уже стартовала…

Весельчак У напряженно смотрел в экран компьютера и выписывал сложные закорючки букв Странников. В время оно Весельчак учился на археолога, но провалился на втором курсе и с позором был вышиблен из института.

Тогда-то и он пошел в пираты.

Там и пригодились полученные им знания — он единственный из космических пиратов мог худо-бедно расшифровать записи Странников. А настоящий авторитет у пиратов Весельчак У обрел после того, как благодаря ему удалось найти на одной безымянной планете у мертвого солнца один из многочисленных кладов, спрятанных Черным Странником — бесценная диадема из изумрудов и множество драгоценностей. Целый год веселых гулянок!

…А сейчас Весельчак разбирался с Черным Жезлом. Страшным оружием Странников. Сейчас он и сам не понимал, почему, когда он впервые увидел его в руках Черной Странницы, он решил: «дурацкая палка».

От Жезла веяло чем-то невообразимо жутким. Тем, чему нет описания.

Из-за этого пираты даже были вынуждены поселиться в замке Людоеда, только бы не находиться рядом с Жезлом.

Несколько часов в день Весельчак посвящал расшифровке надписей на Жезле — возможно, там скрывалась инструкция.

Весельчака обуревали те же чувства, что и Крыса. Хотя разговоры с Урфином вроде бы показали, что бывший повелитель Волшебной Страны был бы счастлив усесться на трон и основать собственную династию, но… что-то тут было не то.

Он тяжело поднялся со стула и направился в отсек, где хранился Черный Жезл.

Щелк… Щелк… Щелк…

Новые пальцы Эот Линга, разведчика экстра-класса, ловко пробежались по пульту рядом с отсеком. Титановая дверь медленно вдвинулась в стену…

Бывший клоун победоносно взглянул на Урфина. Джюс шагнул в отсек. Замер. Весь отсек был освещен мертвенно-зеленым светом, а в воздухе покачивался Черный Жезл.

Урфин поежился. То, что исходило от Жезла, нельзя было назвать. Пожалуй, подходило одно слово: ЗЛО. Абсолютное Зло. Джюс шагнул к Жезлу и протянул руку.

— Скорее, хозяин! — Эот Линг не боялся за себя, но безопасность своего творца была превыше всего для разведчика.

Урфин снова шагнул к Жезлу, продираясь через ощутимо плотный воздух, наполненный эманациями Зла. Коснулся его гладкой поверхности. Потянул. Жезл выплыл из столба поддерживающего поля и внезапно потянул руку бывшего диктатора к земле.

— Тяжёлый…

За дверью послышались приближающиеся слоновьи шаги Весельчака. Джюс отступил к стене, понимая, что опоздал. Да, Эот Линга сделал круче агента ноль-ноль-семь, а сам так оплошал.

— Это вы — Урфин Джюс?

Тоненький голосок послышался откуда-то снизу.

Джюс опустил взгляд — рядом с его башмаком стояла мышка с золотисто-рыжими локонами, рассыпавшимися по плечам. Джюс удивлённо замигал, забыв на мгновение даже о пирате за дверью. Он знал, что в Волшебной стране животные обладают разумом, но не подозревал, что мыши могут щеголять в комбинезонах и очках-консервах (похожие он давно видел у Чарли Блека в его первое прибытие сюда, когда Чарли и Элли пришлось пересечь пустыню на сухопутном корабле). Урфин присел рядом с мышкой.

— Кто вы?

— Моё имя Гайка Хаквренч, я из команды Спасателей. Мы прилетели помочь вам.

— Вы? — Урфин усмехнулся. — Что ж, тогда, если сумеете, помогите. Унесите отсюда эту вещь и спрячьте получше, — экс-диктатор указал на Жезл.

Шаги Весельчака загремели прямо за дверью.

Гайка вытащила из-за спины чемодан — малюсенький серебристый чемоданчик, как раз для мышиного багажа — и открыла его:

— Кладите сюда Жезл, — велела она Урфину.

— Каким образом?! Он же не влезет!

Мышка в ответ только махнула лапкой:

— Влезет-влезет! Это не простой чемодан… — ни на разъяснения, ни на сомнения времени уже не оставалось.

Урфин осторожно опустил Жезл, стараясь не промахнуться мимо мышиного чемоданчика и — о чудо! — Жезл сделался крошечным, не больше булавки, и запросто уместился в чемоданчике!

Дверь за спиной открылась, и в отсек вошёл Весельчак.

С минуту пират и Урфин молча смотрели друг на друга.

— Где Жезл? — спросил Весельчак У.