Проект Главного здания МГУ создан в рамках правительственного заказа, по личному распоряжению И.В. Сталина. Его архитектором был Руднев Лев Владимирович, в числе работ которого – Здание Военной академии имени Фрунзе, большое количество проектов по восстановлению городов, разрушенных после Великой Отечественной войны (Воронежа, Сталинграда, Риги). Однако Главное здание поистине является шедевром творчества Руднева, основной целью которого при проектировании здания было гармоничное сочетание будущего строения с окружающей его природной средой.

Строительство продолжалось с 1949 по 1953 годы. В проектировании и строительстве принимали участие архитекторы Б. М. Иофан (был смещён с должности главного архитектора), Л. В. Руднев, С. Е. Чернышёв, П. В. Абросимов, А. Ф. Хряков, В. Н. Насонов. А скульптурное оформление фасадов было выполнено мастерской В. И. Мухиной. На момент строительства это было самое высокое здание в Европе. До строительства «Триумф-Паласа» (жилой небоскрёб в Москве, в Чапаевском переулке, 2006 год) Главное здание МГУ являлось самым высоким зданием в Москве, его высота 235 м, этажность центрального объёма – 36.

По предложению И. В. Сталина в январе 1947 года Совет министров СССР принял решение о строительстве в Москве восьми высотных зданий, одним из которых стал главный корпус МГУ на Ленинских (ныне Воробьёвых) горах. В следующем 1948 году были приняты еще три постановления СМ СССР за подписью Сталина И. В. и Чадаева Я. Е., касающихся строительства Главного здания МГУ.

Может показаться странным, что с момента официального сообщения о закладке новых высотных зданий в Москве до начала самого строительства прошло целых два года (первое публичное заявление было в 1947 году, а работы начались в 1949 году). Дело в том, что проекты зданий многократно пересматривались, причем изменения касались не только архитектурных особенностей. Предполагаемые этажность и назначение зданий менялись.

Решения не очень существенные пересматривались прямо «на ходу», так что проектирование велось параллельно со строительством. Нередко оформление, шпили сооружались наскоро, без серьезных расчетов и должных технических согласований. Нужно думать, каркас верхних этажей не предполагал нагрузок, превышающих расчетные. Поэтому украшения и шпили максимально облегчали, изготавливая их, по возможности, полыми.

Согласно проектам, большинство зданий, в том числе и в Главном здании МГУ, первоначально не имели шпилей. Однако в конечном итоге по решению Сталина шпиль был утвержден. На примере эволюции проекта здания МГУ можно отчетливо проследить, в каком направлении двигалась мысль московских градостроителей. Первые варианты моделей МГУ удивительно напоминают Дворец Советов, который так и не был построен, особенно в его высотной части.

Земляные работы начались в 1948 году, церемония заложения первого камня состоялась 12 апреля 1949 года. 6 марта 1951 года Сталин лично визировал архитектурно-планировочное задание на строительство дорог и озеленение территорий, прилегающих к будущему зданию МГУ. Курировал строительство университета Берия. На строительство перебрасывались военно-строительные части с объектов атомной промышленности. Технический проект и генеральную смету на строительство комплекса МГУ утверждал сам Сталин. 1 сентября 1953 года в корпусе начались учебные занятия.

Здание государственного университета сверкало новизной своих аудиторий, торжественным убранством Актового зала. Студенческие общежития представляли собой удобные блоки из двух жилых комнат для двоих студентов с отдельной комнатой для душа, умывальника и туалета, что на тот момент (да и на взгляд современных студентов) представлялись верхом комфорта и уюта. Официально работавшие дежурные, сидевшие на каждом этаже общежитий, следили за порядком, подзывали к телефону студентов, поддерживали чистоту. Были также предусмотрены гостиные – места отдыха обитателей общежития. Первое время девушки и юноши жили в разных секторах. Несколько позже такое разделение было отменено.

Новый спортивный комплекс МГУ стал настоящим подарком студентам. Специально построенное здание трехзального комплекса с его площадками для баскетбола, волейбола, тенниса; великолепный бассейн, залы тяжелой атлетики и гимнастики, шахматный клуб в главном здании – все это не могло оставить равнодушным тех, кто хоть немного был причастен к спорту.

Главное здание МГУ – это шпиль, 35 этажей и 3 подвала. На уровне 35 этажа можно заметить снаружи балкончик под шпилем. Рассказывают, что некогда туда был открыт доступ для всех желающих, но после нескольких несчастных случаев зрителей пускать перестали. С наступлением времен перестройки открывать смотровую площадку уже не представлялось возможным, да и интереса в этом было мало – она вся поросла антеннами настолько густо, что пробраться через них можно, приложив немалые усилия. Однако 35 этаж не безлюден. Высшая точка российской науки – это лаборатория тропосферного распространения (7-й этаж физфака и 35-й Главного здания), где проводятся исследования. И только сотрудникам и студентам этой лаборатории оформляется официальный допуск на высший каменный этаж Главного здания, откуда открыт чудесный вид не только на университетский городок, но и на всю столицу.

Все, наверное, замечали красные полосы на фасаде Главного здания. Они не случайны. Их функция – подчеркивать пропорциональность здания – если их убрать, то оно покажется бесформенным. Центральный корпус, «большие» и «малые» зоны отличаются по высоте и ширине ровно в два раза, а в прочих пропорциях наблюдается золотое сечение.

На башенках на крыше есть цветочки. Они стеклянные и с одной стороны покрыты медной амальгамой. Кроме того, башенки украшены циферблатами, которые призваны показывать атмосферное давление, однако среди студентов бытует мнение, что их показания никогда не были точны.