— Очень просто, — ответила я.

При этом я подошла к Бену и сняла с его брюк пейджер, который остался там, несмотря на все бурные события последних минут.

— Пусть сообщит мне об этом на пейджер. Вот на этот. Его я верну при встрече. А вот нож и отмычки я, пожалуй, оставлю себе на неопределенное время. Чтобы вы не забывали соответствующую статью Уголовного кодекса о незаконном проникновении в жилище.

Я освободила обоих своих пленников.

— Где находится выход, вы знаете, — в качестве прощального напутствия сказала им я. — Только не забудьте, пожалуйста, прикрыть за собой дверь.

Громкий хлопок из прихожей показал, что Бен с Утюгом оказались достаточно благоразумными, чтобы оценить мое великодушие и не пытаться немедленно взять реванш за недавнее поражение.

— Что вы теперь собираетесь делать? — В голосе Соболева отчетливо звучали нотки нервозности и неуверенности в собственном будущем.

— Только то, что сказала — встретиться в восемнадцать часов с Чесноком, — бесстрастно ответила я.

— А что делать мне?

— Разве у вас больше нет никаких дел по части вашего бизнеса?

— А я могу быть уверенным в своей безопасности после того, как вы отпустили этих двоих?

— А разве вы уже объявили об окончании моей работы? Если да, то я требую немедленного расчета. Если нет, то продолжаем.

— Нет-нет, мы продолжаем. — Торопливость, с которой Соболев произнес последние слова, не оставляла ни малейших сомнений в его полном нежелании расставаться со мной.

— Тогда до шести часов вы занимаетесь делами фирмы или любыми другими. Я буду сопровождать вас, обеспечивая вашу безопасность. А потом я, точнее мы встретимся в «Каменном цветке» с Чесноком и вы, я надеюсь, выясните все ваши дела и возникшие недоразумения.

— Это обязательно? — Голос Соболева, как мне показалось, слегка дрогнул от осознания необходимости встречи с Чесноком, что называется, лицом к лицу.

— Но вы же не собираетесь прятаться всю жизнь и терпеть мое постоянное присутствие, — ответила я, внимательно следя за той сложной гаммой чувств, отражавшейся на лице моего работодателя.

— Понимаете, Женя, — несколько смущенно и застенчиво опустив глаза, как будто ему было невыразимо стыдно, начал объяснять Соболев, — я далеко не трус. Во всяком случае, мне приходилось, как я уже говорил вам, бывать там, где нога человека если и ступала, то ступала очень редко. И то это была нога не белого человека. Уверяю вас, что не каждый человек отважится на такие «прогулки» в одиночку.

Я понимающе кивнула в знак того, что полностью разделяю его точку зрения по данному вопросу — за время службы в «Сигме» мне довелось побывать в таких местах. И я знала очень хорошо, что прекрасной книжной романтики там было очень и очень мало. Однако опасения Соболева по-прежнему оставались непонятны мне.

— Но там, Женя, — продолжал он, — была природа. И она вовсе не враждебна человеку. С ней не надо бороться, надо только суметь вписаться в нее, жить в ней по ее же законам, а не воевать. А здесь начинаешь понимать, что самая большая опасность — это человек. И бояться надо именно людей. А они сейчас очень — и при том беспричинно — агрессивны. Вы же сами знаете, на что способны некоторые люди. А человек смертен.

Я согласилась с его последним высказыванием:

— Да, человек смертен…

Произнеся это, я спохватилась: нельзя настраивать клиента на пессимистический лад. Соболев удивленно, немного растерянно и даже как-то обреченно посмотрел на меня. По его взгляду можно было понять, что он не только не желает расставаться со мной в ближайшее время, но и встречаться с Чесноком тоже. И не старается это скрыть.

«Как бы там ни было, — подумала я, — сегодня вечером эта проблема должна разрешиться полностью».

Через десять минут мы вышли из подъезда и снова заняли свои места в «Фольксвагене». Соболев решил провести внезапную проверку одной из принадлежащих ООО «Эдем» теплиц, которая располагалась в пригороде и где круглогодично выращивались разнообразнейшие тюльпаны. Поездка должна была занять много времени, и поэтому я решила заехать к себе домой, чтобы соответствующе дополнить свою экипировку к сегодняшней встрече в свете новых обстоятельств.

Пока Соболев ожидал в машине, я быстро поднялась в квартиру, захватила миниатюрный диктофон, пару гранат с шумовым эффектом, мобильник с комплектом запасных аккумуляторов и положила их в сумку. Затем достала из нее газовый пистолет, но, слегка поколебавшись, отправила его обратно. Я не очень любила это оружие по нескольким причинам. Во-первых, тактические возможности его весьма скромны и годятся, только чтобы пугать ворон и одиноких хулиганов. В серьезной же ситуации противник вполне способен принять его за боевой ствол и применить настоящее оружие. Поэтому я предпочитала без большой необходимости не вытаскивать его вообще, но что-то подсказывало мне, что в ближайшие дни будет неплохо иметь под рукой хоть что-нибудь.

По дороге Соболев сделал пару звонков с моего телефона, судя по ответам, убедился, что в фирме все в порядке, и с задумчивым лицом откинулся на спинку сиденья.

— Как идут дела? — поинтересовалась я.

— Нормально, — ответил он. — Во всяком случае, окна в конторе больше не били.

— До шести часов у нас перемирие, — напомнила я ему назидательным тоном.

Скоро мы выехали из городской черты, и я с удовольствием утопила педаль акселератора почти до самого упора. Начинался небольшой подъем в гору. С обеих сторон дороги стеной стояли дубы и березы. Полоса впереди меня была совершенно свободна. От быстрой и легкой езды хотелось забыть обо всем, беззаботно откинуться на удобную спинку и начать негромко мурлыкать себе под нос что-нибудь незамысловатое.