"Мой отец спонсировал людей, желающих свергнуть императора. Эти проблемы он имел в виду? Поэтому говорил, что у него нехватка золота?"

Вопросов стало только больше, теперь он даже не был уверен, хочет ли получить на них ответы. А что до предложения Адды...

"Она сказала, что найдет меня" - он нисколько не сомневался, что так и будет.
– "Как отец связался с "Гарпеном"? Как так, гильдия наемных убийц пыталась предотвратить убийство? "я сумела предотвратить покушение на тебя" - меня пытались убить в тот день, на празднике? Если я соглашусь, я стану убийцей? Хотя, я и так убийца..." - вместе с этими мыслями он внезапно ощутил отголоски тех чувств, испытанных в ночь побега. Его передернуло.

"Нет, я не смогу...а что же тогда делать? А если Марион не сумеет меня оправдать? А если и сумеет? Адда права: как мне дальше жить? Сидеть на шее Мариона Сарда? Ну уж нет!"

Альтаир уходил дальше и дальше, почти не замечая дороги. Он поехал бы гораздо резвее, если бы знал, что в то время как он пытается решить, что делать дальше, за ним по пятам скачут шестеро гвардейцев лорда Лиида Сэлфира. С ними парень не встретился лишь благодаря своему раненому боку, который не позволил ему проспать еще немного. Солдаты нагрянули в "Виллагор", и очень быстро выяснили, что нужный им человек покинул трактир совсем недавно. Конюх указал им направление, и гвардейцы во весь опор помчались вдогонку...

2.

Городок, в котором его ждал "специалист", походил на большую деревню. Сначала, Альтаир наткнулся на большое бревно, неизвестно по какой причине лежащее на пути к городку. Неподалеку от бревна стоял покосившийся сарай, и казалось, поднявшийся после обеда ветер вот-вот снесет его. Оставив позади бревно и сарай, Альтаир, осторожно спешился, и повел коня по кривой бугристой дороге. Где-то мычала корова, блеяли овцы, воздух был наполнен запахом навоза, из труб небольших грязных домов лениво поднимались струйки дыма. У ближайшего к Альтаиру дома послышались крики матери, отчитывающей сына за то, что тот забросал брата навозом. У следующего дома, парень увидел невысокого старичка, который варил суп в котелке, подвешенном над костром. Старик одарил Альтаира подозрительным взглядом и вернулся к супу, что-то бурча себе под нос. Марион велел сразу по прибытию топать в местный трактир, и спросить Эрла. Альтаир так и планировал поступить, поэтому и шел, осматриваясь по сторонам, выискивая среди одинаковых домишек нечто, напоминающее трактир. Он не встретил почти ни души, пока не добрался, наконец, до трактира, который по виду не слишком отличался от сарая при въезде в "город". Разве что был чуть-чуть больше. Вывеска была настолько старой и потемневшей от грязи, что выяснить название заведения было по ней невозможно. Альтаир кое-как привязал коня к забору, и ступил внутрь. Его встретил темный полупустой зал и сильный запах крепчайшей саргийской настойки, которую варили, пожалуй, в любом небольшом городке империи. Альтаир однажды пробовал это пойло, и потом долгое время не мог прийти в себя. Столиков было пять, три из них пустовали. За одним, ближе к двери, сидели двое пожилых мужчин, и о чем-то оживленно переговаривались. За другим же, сидел молодой парень, с большой кружкой темного пива. Трактирщик бросил на вошедшего хмурый взгляд, и вернулся к своему делу - он с чем-то усердно возился за стойкой.

– Эээ...
– протянул Альтаир, - не подскажешь, могу ли я найти Эрла?

– Не надо никого искать, я уже здесь, - раздался голос слева.

Парень обернулся на голос, и увидел человека, поднимающегося по лестнице, которую Альтаир не заметил сразу.

– Ты должно быть Альтаир, - Эрл подошел и крепко пожал руку парня - тот скривился от боли в правой руке.

– Да, это я.

– Отлично, - кивнул Эрл, и повел парня к столу.
– Скоро двинемся в путь. Марти, организуй нам по кружке пива.

Трактирщик, все так же хмурясь, кивнул, и принялся исполнять просьбу. Эрл был высок, жилист, короткие темные волосы были слегка тронуты сединой у висков. Густые брови, серые глаза и нос с горбинкой, - Альтаир затруднялся сказать, сколько ему лет.

– Мне обрисовали твою ситуацию, - сказал он, легонько барабаня пальцами по столу, в ожидании пива.
– Тебе необходимо как можно скорее добраться до Маларэля, и желательно не попасть при этом на глаза имперским солдатам.

– Все верно, - подтвердил Альтаир.
– Это можно устроить?

– Легко, - твердо сказал Эрл.
– Тем более, мне неплохо заплатили, и обещали столько же, когда доставлю тебя в целости и сохранности.

Принесли пиво. Альтаир отхлебнул глоток и слегка поморщился - вкус был гадким. Эрл продолжал что-то говорить, но Альтаир его едва слышал, пытаясь решить, что делать: отправиться с ним, либо дождаться Адды и...

"И что? Вступить в ряды "Гарпена"? Убивать за деньги? Но это лишь одна сторона. Зато, будет возможность поквитаться с теми, кто все это устроил. Не знаю..."

– ...я много раз проворачивал подобные дела, - продолжал болтать "специалист".

Очевидно, он любил это дело - почесать языками.

– Обещаю, за всю дорогу не увидишь ни единого имперского гвардейца...

Он резко умолк, и Альтаир понял почему: снаружи послышался конский топот. Кто-то быстро приближался к трактиру. Альтаир едва успел подняться, как дверь с жутким треском отбросило к стене, и в проеме, заслоняя солнечный свет, возник первый солдат, с мечом наготове. Он вошел, за ним второй, третий, четвертый. Они были в бледно-желтых плащах с гербом лорда Сэлфира - черным боевым молотом на желтом фоне. Солдаты молча встали полукругом, ступая по полу своими тяжелыми сапогами. Трактирщик по имени Марти покинул свою стойку и с громким криком обрушил на вооруженную четверку свое недовольство по поводу того, как они обошлись с его дверью. Тот, что шел первым, нетерпеливо отмахнулся от него, и быстро оглядел зал, остановив взгляд на Альтаире.

– Этот, - бросил он, и остальные молча двинулись вперед.

– Постойте, постойте, вы чего?
– Эрл поднялся, отодвигая Альтаира в сторону.

– Уйди, - прошипел ему солдат, поднимая меч.

"Специалист" даже не шелохнулся.

– Убери от меня меч, - спокойно произнес он, затем поглядел на того, кто отдавал остальным приказы, - вы, должно быть, не знаете, что находитесь на землях лорда Фристольфа, и ему очень не понравится, если он узнает, как вы тут врываетесь с оружием в трактир, ломаете двери, пугаете людей. При этом пытаетесь арестовать моего племянника, который приехал меня навестить.