Когда сходни загрохотали на первой от Николаева пристани — у Богоявленского посада, селения рыбаков, — Федор, в поварском фартуке, с белым колпаком на голове, с пустым ведром в руке, вихрем промчался мимо прикорнувшего на диване филера. Выскочив как угорелый на палубу, он отстранил от трапа помощника капитана:

— Позвольте, позвольте, сударь! Успеть бы добыть для их сиятельства живую стерлядку.

— Поторапливайся, куховар! — бросил ему вдогонку помощник. Вот и знай, что на их пароходе совершает вояж какой-то граф! А ресторанные ловкачи уже пронюхали.

Федор трясся в бричке по кочковатой дороге на Николаев. Рядом с ним Ухов помирал со смеху:

— Ловко мы их, лопухов зеленых, обстряпали! В Херсоне утром хватятся — ан птички-то нет.

Недели три Федор отращивал в домике Шалимова бородку. Борисов и Котелевец не знали о возвращении Виктора в город. Охранка тоже за эти дни успокоится, вычеркнет его из списка поднадзорных.

В один из дней Федор вышел на улицу, одетый грузчиком. Смешливая Тоня охнула изумленно:

— Товарищ Виктор, вас нипочем не узнать!..

Выступив утром перед забастовщиками с элеватора, а после обеда — на мукомольне Уманского, Федор сильно проголодался. Долго выбирал в портовой харчевне еду подешевле и посытнее.

— Значит, так, — сказал он половому. — Щи рубленые и тащи-ка «царские котлеты» из собачьей радости да хлеба побольше.

Половой скрылся на кухне, а Федор поднял глаза от замысловатого меню и... остолбенел.

Из-за соседнего столика на него иронически посматривал Шкреба.

Ни один мускул на лице Сергеева не дрогнул. Отведя от филера глаза, он принялся изучать буфетную стойку с разноцветными бутылками, пухлых амуров на потолке. В первый же день провал!

С приездом, Виктор Иванович, — тихо молвил Бородавка. — Как путешествовалось, как подпольные делишки?

Федор молчал. А филер подсел к нему:

— Не признаешься, Хлястиков? Нехорошо! А я вот обрадовался тебе, как сыну родному. Поговорим? Так сказать, по душам.

— Я вас не знаю... Ошибся, дядя! Бывает.

— Это я-то ошибся? — осклабился Шкреба. — Верно, замаскировался ты не худо, только голос изменить не смог.

Еще издевается, скотина! Запираться, конечно, смешно... И Федор зло бросил:

— Паш-шел вон, Шкреба! Дай спокойно поесть. О чем можно говорить с тобой? Никогда тебе не стать настоящим человеком.

— Чего лютуешь? — миролюбиво вымолвил филер. — Да я на вашу милость случайно наткнулся. И следить сейчас за тобой не собираюсь. Даже если прикажут... Не веришь?

— Неужто бросил искариотово ремесло? Или выгнали?

Шкреба задумчиво водил корявым пальцем по лужице пива, разлитого на столе:

— Ни то, ни другое. Забастовали мы... Да-с! Чем мы хуже мастеровых? Надеемся — сдастся начальство! Охотников-то на наше дело — раз-два, и обчелся. Пусть поищут дураков.

Федор изумленно разглядывал новоявленного «забастовщика».

— А не брешешь, Бородавка? Уморил! Какие же ваши требования?

— Не шуми. — Выждав, пока служитель расставил перед ним тарелки с едой и удалился, Шкреба с достоинством пояснил: —Работать не более десяти часов в день, оплачивать извозчиков, не бегать за вашим братом в дождь и стужу. Конечно, прибавка жалованья, вежливое обращение... Мало?

Федор онемел. Вот негодяи! Применить испытанное оружие из арсенала классовых боев пролетариата? Чудовищно! Стоит удовлетворить требования филеров, как они с новым рвением возобновят свое подлое дело. Впрочем...

И тут Сергеева осенило. А что, если эту затею полицейских ищеек использовать в интересах николаевского подполья?

Изобразив на лице некое подобие сочувствия, Федор забарабанил пальцами по столу:

— Нда-а... Не худо придумано! Только провалится ваша затея. И зубы вам поручик Еремин пересчитает. Как пить дать!

— Не дай бог! — упал духом Шкреба. — Это почему же? Все предусмотрено... У рабочих получается, а у нас не выйдет? И мы изучили всю вашу механику... Куда господину Еремину без нас?

«Изучили»... А, чтоб вас холера взяла, подонки!»—ругнулся про себя Федор, а вслух скучающе произнес:

— Чтобы выиграть стачку, нужна солидарность, единодушие.

— Штрейкбрехеров нет и не будет, — бодро произнес шпик.

— Нет, говоришь? — сощурился Федор. — Да вас всех, по копейке на фунт сушеных, давно заменил один подлец из наших. Кто? Сами знаете... Нужны вы поручику, как прошлогодний снег! Он располагает теперь информацией не о каждом отдельном подпольщике, а обо всей организации. Уволят вас из полиции, да и конец делу. Провокаторы обходятся дешевле... Ясно тебе или разжевать, как эту «царскую котлету»? — И он с аппетитом принялся за еду.