– Буду надеяться, что так… – ответил Моди, но среди морщин на лбу, в отсутствующем взгляде Ингвиль ясно читала ужас перед тем, что скоро и его племяннику, возможно, придется идти этим черным путем в подземелье… Не такого конца ему желали все, кто его любит!

Не сказав Моди об этом, Ингвиль велела работникам готовить побольше дров. Она помнила, чему ее учила Сигнехильда – на девятый-десятый день больные «гнилой смертью» начинают умирать. Срок настал, и мертвецы пойдут вереницей.

Уже к вечеру в землянке было еще три покойника.

Всю ночь Моди не спал, а ходил между больными, склонялся к лицам, ловил ухом звук затрудненного дыхания. К утру умерли еще четверо, а у Моди заметно прибавилось седых волос. Но племянник его еще дышал, хрипло и со свистом, – он не хотел умирать. Ингвиль посматривала на него с недоверчивым любопытством – первым заболев, он первым же должен был умереть. Однако парень отчаянно цеплялся за жизнь, и это бессознательное упрямство в борьбе с самым страшным врагом вызывало уважение и даже восхищение. Кое-что из того, что о нем рассказывал Моди, определенно было правдой!

– Хродмар, ты же такой молодой! – горестно приговаривал Моди, стоя перед лежанкой с молитвенно сложенными руками и глядя в страшную гнойную личину, под которой не видел, а только по памяти угадывал черты племянника. – У тебя впереди еще столько подвигов! Ну подумай хотя бы о своей матери. Представь: с Дозорного мыса поднимется дымовой столб, люди узнают «Тюленя» и во всех усадьбах и дворах закричат: «Корабль во фьорде!» Твоя мать бросит все дела, прибежит на берег, вытирая руки о передник, увидит корабль, а тебя на нем нет… У нее разорвется сердце, она упадет и умрет прямо там, на берегу! Каково ей будет узнать, что ты умер на Квиттинге от «гнилой смерти», погиб от проклятия квиттингской ведьмы!

– Какой квиттингской ведьмы? – Ингвиль обернулась. – Я знаю, что фьялли всех квиттинок считают ведьмами. Но это неправда! Ты же видишь, что я не ведьма!

– Ты – нет, ты добра и чиста, как сама Фрейя, это я вижу! – со вздохом ответил Моди. – Но не все такие! Когда мы плыли на юг, к Острому мысу, с нами повздорила какая-то ведьма. Это было не так уж далеко отсюда – возле утеса, кажется, он называется Тюлений камень. У нее был волк, а мы приняли его за простую собаку. Хродмару не стоило ввязываться в перебранку с ней, но он такой – никому не позволяет себя задирать. А эта ведьма накинулась на нас безо всякой причины! Она своими чарами сбросила Хродмара в воду, а он с досады метнул в нее нож. Она увернулась, а потом пообещала, что нам не будет удачи, а из Хродмара скоро вырастет дерево. И вот – мы не нашли того, что искали на Остром мысу, а Хродмар…

– Этого не будет! – решительно заявила Ингвиль. – Из него не вырастет дерево. У нас в округе, слава асам, нет никаких ведьм, не считая нашей Хёрдис, конечно. Никакого проклятья не было, он выздоровеет. Он молодой и сильный, он упрямый и любит жизнь. Он будет жить! Я знаю. Возле него сидишь ты один, а духа-двойника рядом нет [11] .

– А ты умеешь видеть духов? – Моди настороженно посмотрел на нее. – Я не знал.

– Все женщины в нашем роду знают много тайного. Здесь, в Прибрежном Доме, мы живем летом, а на зиму перебираемся в нашу внутреннюю усадьбу. Она называется Кремнистый Склон, и до нее ехать пять дней вглубь полуострова. Она расположена неподалеку от Раудберги. Знаешь эту гору? Там наше древнее святилище. Оно называется Стоячие Камни.

– То, из которого квитты прогнали великанов? Это в Медном Лесу?

– Да, раньше там было святилище великанов. Один великан и сейчас еще живет неподалеку.

– Ну, это бредни! – отмахнулся Моди.

– Ничего не бредни! – строго возразила Ингвиль. – Я сама видела его не раз. Его зовут Свальнир – Стылый, и он живет в Великаньей долине. А под горами Медного Леса когда-то давно жило чудесное племя – я не знаю точно, люди это были или альвы. Их называли ундербергами – «подгорными». Много поколений назад, когда люди только пришли к Раудберге, это племя давало о себе знать. Ундерберги не могут выходить из-под гор днем, потому что не выносят солнечного света, но они оставляли свои товары в пещере. Ее называют Меняльной пещерой, я была в ней. Только сейчас в нее уже никто не приходит. Не знаю, существуют ли ундерберги теперь. А в те времена один из моих предков даже сосватал себе в жены женщину из этого племени. Ее звали Синн-Ур-Берге, Синн Из-Под-Горы. Она принесла нам много тайн. От нее все наши знания и способности. Правда, моей сестре досталось больше силы, чем мне, но, может быть…

– А что же я не вижу здесь твою сестру? Я даже впервые слышу, что у тебя есть сестра! Почему она не поможет тебе?

– Боится «гнилой смерти», я думаю.

– Тогда никаких волшебных сил в ней нет! – отрезал Моди. – По-настоящему мудрые люди ничего не боятся.

Шесть суток Ингвиль и Моди по очереди сидели возле Хродмара, прислушиваясь к его тяжелому дыханию. Ночью на седьмые сутки нарывы на его лице начали вскрываться. Серая гнилая жидкость вытекала, сохла на коже, застывала желто-бурой коркой. Вскрывшиеся язвы Ингвиль велела обкладывать листьями земляники, присыпать порошком корня аира, мазать мазями из багульника и сушеницы. На это лицо нельзя было смотреть без содрогания, но Ингвиль уверяла Моди, что это добрый знак.

– Те, кто умерли, не дотянули до этого! – с воодушевлением и почти с радостью, порожденными надеждой, говорила она. – Раз гнойники вскрываются, значит, он выживет! Ведь я говорила! Ты помнишь? Он выживет! Только не позволяй ему и другим чесаться. От этих корок у них будет страшный зуд, но моя бабушка говорила, что если позволить им расчесаться до крови, то они непременно умрут.

Ее радость мог бы понять воин, в разгар долгой и жестокой битвы вдруг ощутивший, что ряды противника дрогнули и начинают отступать. А противницей Ингвиль была сама Хель! Впервые ей приходилось выдерживать такую жестокую битву почти без помощи, без чужих советов и наставлений. От первого робкого проблеска успеха у нее вдруг прибавилось сил и всю усталость как рукой сняло. Она почувствовала себя другим человеком – еще не такой мудрой и умелой, какой была бабушка Сигнехильда, но уже на пути к этому! Ингвиль ликовала в душе, словно сама родилась заново.