– До Ровного не докинешь?

– Куда? – спросил таксист. – До Ровного? Это где кого-то убили, что ли? Плитой приплющили, как жука? Не, не поеду. Далеко.

– Два счетчика, – сказала я.

– Не, не поеду. Я по городу больше накручу, чем в это Ровное переться. Далеко. Выйди вон на трассу за теми домами, там тебя кто-нибудь подберет.

– Спасибо, – сквозь зубы процедила я.

Впрочем, идти до трассы за те дома мне не пришлось. Возле меня притормозила белая «Волга», и веселый мужской голос окликнул:

– Вас подкинуть куда-нибудь?

– Да вы все равно не поедете, – махнула рукой я.

– Да почему ж так сразу? Вам куда, на девятый круг ада? Может, и туда поеду.

Юмор водителя пришелся мне по вкусу. Я открыла дверцу и сказала:

– Сколько мне будет стоить, если до Ровного? Городок тут у вас такой есть, где недавно убийство было.

– Мрачно аттестуете, однако, – усмехнулся водитель. – Довезу, садитесь. Повезло вам. Мне самому в ту сторону, правда, не так далеко, на дачу. Но уж докину, по пути-то. А деньги спрячьте. Гусары денег не берут.

Я села, откинулась на спинку кресла и улыбнулась:

– Ну тогда поехали… поручик.

– И что же берут гусары? – спросила я, разрушая тишину после десятиминутного молчания.

– Берут гусары… – протянул водитель, и я уже ждала того, что этот, в принципе, довольно приятный молодой мужчина начнет лепить о том, что неплохо было бы съездить к нему на дачу, съездить прямо сейчас, потому что погода прекрасная, а в багажнике у него есть шампанское и превосходная закуска, можно и шашлычков-балычков употребить…

Но ничего подобного не произошло. Вопреки всему, он даже не попытался меня уболтать. Да, кажется, и мысли у него такой не возникло, потому что иначе он не стал бы говорить и делать то, что сказал и сделал пару минут спустя.

– Что же берут гусары? – повторил водитель мой вопрос и наконец ответил на него: – А гусары… гм… берут попутчиков.

Впереди, метрах в пятидесяти от нас, огнем фар выхватились две фигуры. Мужчина голосовал, девушка стояла чуть поодаль.

– Попутчиков? – переспросила я не без некоторого, впрочем, облегчения. Все-таки какая-то определенность, и теперь ясно, что он на самом деле едет на дачу и не собирается меня кадрить. Примерный семьянин, наверное. Вон и обручальное кольцо у него на пальце. – Ну так остановитесь, поручик. А то время позднее, а у нас такие жлобы по дорогам разъезжают, ни за что не возьмут. Не чета вам.

– Спасибо за доверие, – сказал водитель, притормаживая.

Голосовавший мужчина сунулся в окно и бросил:

– Брат, извини, куда-нибудь поближе к Ровному не подкинешь? А? А то мы тут зазимуем, черт-те что… Собрались на природу выбраться, а тут, понимаешь, такая незадача, хоть плачь. В общем, как?

Мой водитель вздохнул.

– Повезло вам, ребята, нам как раз до Ровного. Давайте загружайтесь на заднее сиденье.

– Вот это фарт, – обрадовался мужчина, – совсем другое дело. Ленка, прыгай назад!

В салоне он сунул «поручику» две сотенные, невзирая на то, что тот скептически мычал и, кажется, не особенно был склонен их брать. Но деньги есть деньги, и через несколько секунд водитель смял купюры и не глядя сунул в карман.

– Погода-то, говорю, какая, да? – вещал явно обрадованный мужчина с заднего сиденья. – Мы с Ленкой на природу отправились, а нас взяли да и высадили. Глупости, да? Вот стояли и думали, что же нам, пятнадцать километров до Ровного пешком чапать, да еще в потемках? Тут один мой знакомый как-то раз собирался в Ровное съездить, а у него возьми да и произойди неприятность. Машина у него сломалась, в общем.

– Бывает, – равнодушно отозвался «поручик».

– И если бы еще машину починить можно было, так нет! Ее капитально сплющило. И самое смешное, – продолжал словоохотливый автостопщик, – что сплющило ее в самом буквальном смысле. Ну, плиту на нее уронили, такая незадача, понимаешь.

В голосе его прозвучал острый, как бритва, сарказм. Я вздрогнула и резко обернулась, но уже было поздно: что-то пропело в воздухе, я открыла было рот… но губы только дрогнули, конвульсивно сжимаясь и разжимаясь, как у вытащенной на сушу рыбы, и я почувствовала, как по всему телу расползается губительное и неодолимое ватное онемение. Я поднесла ладонь к горлу и наткнулась на что-то колючее, тонкое и холодное, торчащее у меня под левой скулой.

Ну конечно. Дротик из пневматического пистолета. Дротик с ампулой нервно-паралитического действия. Я сама применяла такие…

Меня развернуло обратно, цепенеющий взгляд коснулся «поручика», тот коротко улыбнулся одной стороной рта и произнес спокойно, словно убаюкивая меня:

– Ничего страшного. Ничего страшного, Женя.

А ведь я не говорила ему своего имени.

Перед глазами пополз, смыкаясь, колышущийся театральный занавес, развалился пухлыми удушающими клубами дыма, и все поплыло, покатилось, ухнуло в неровно дышащую, влажно-жаркую тьму.