Выплыло перед глазами лицо тетушки… Рассекая мрак, разгоняя зеленые с желтыми ободками круги, вытянулось из глубины сознания ухмыляющееся обличье Максима Максимыча… Затухающим всплеском сознания выметнулось что-то длинное, плоское, с раздавленным контуром плеч и окровавленным дымом волос… Тут у меня окончательно перетянуло дыхание – я поняла: в глаза мне глядит человек, которого я не знала и знать не могла, но которого тотчас же определила. Потому что он был мертв, как и я. Человек этот – Вадим Косинов.

И тогда я вытянулась, как летящая во тьму стрела, и умерла.

– Алло! Это говорит Борис. Да, все в порядке. Как у вас? У нас все чисто. Сделали как надо. Ага. Хорошая, кстати, дев… Что? Да очень просто. Я подхватил ее у института, хотя нам чуть не сбил прицел какой-то залетный шоферюга. Если бы она ехала в гостиницу, то точно бы пришлось мудрить. А она его зарядила на Ровное. Понятно, он отказался – на ночь-то глядя не хотел туда тащиться. А я раскатал по полной: дескать, еду на дачу, хотя и не совсем по пути, все равно – довезу по доброте душевной. Николая с Леной подхватил на восемнадцатом километре, как и договаривались. Запрятали, как радиоактивные отходы, – никто не отыщет. Никогда. Тут же двенадцать метров, а ил жрет мгновенно. Не заметит, как сама станет илом. Вот если бы не это – женился бы на ней, честное слово. Такая девка… Что? Все понял, заворачиваю базар. Яволь!

– Что ты там мелешь? – недовольно буркнула Елена. – «Женился»! Давай лучше к машине. А то мы тут зазимуем точно. Иди первым… жених!

И убийцы, как камни, брошенные в пруд, канули в ночном мраке. Только разошлись, подобно кругам на воде, шумы в верхушках деревьев, занесенные набежавшим бродягой-ветром…

Я умерла лишь на мгновение. Моя воля, на секунду сникнув, выпустила было тело из-под контроля, – дескать, все равно ничего нельзя изменить. Но я возмутилась. Как это я, Евгения Охотникова, прошедшая через огонь, воду, да и медные трубы тоже, сдохну – именно сдохну! – в каком-то вонючем омуте, в котором и лягушки-то брезгуют появляться, не говоря уж о какой-либо порядочной живности? Черный ил сдавит грудь, насытит собой каждую клеточку моего тела, и конец? Нет!

Но что же делать? Ведь убийцы позаботились обо мне на славу: руки мои связаны за спиной, ноги перетянуты аж дважды. И даже если бы у меня были совершенно свободны руки, все равно узел не распутать так быстро, чтобы хватило дыхания.

Все это было бы справедливо, но… было одно «но». В свое время в «Сигме» нам «давали» аналогичный тест на выживание, который я прошла чуть ли не одна из всей группы, причем с первого раза. Правда, с того времени прошло почти семь лет, и сейчас оставалось надеяться, что я сумею повторить тот трюк.

Тьма перед глазами разрослась до слепящего свечения, и я вдруг едва ли не вживую, как несколькими секундами ранее – Косинова, увидела полковника Анисимова, который инструктировал меня:

– Женя, сейчас тебе предстоит выйти живой из ситуации, которая потребует максимальной концентрации и сверхусилий в плане «физики». Ты помнишь, как в спарринге я вывихнул тебе плечо? Со временем это развилось в привычный вывих. Так часто бывает у представителей силовых видов спорта. То, что является некоторым изъяном, в определенной ситуации может давать преимущество над тем, кто подобным качеством не обладает. Аналогичная травма, кстати, была у Гарри Гудини, и благодаря ей он, будучи в смирительной рубашке, освободился и всплыл со дна нью-йоркской бухты. Слушай меня внимательно: сейчас тебя свяжут по рукам и ногам – руки за спиной, – привяжут к щиколоткам двухпудовую гирю и бросят в воду. Десять метров глубины как один сантиметр. Ты дождешься, пока достигнешь дна, а потом освободишься. Поняла?

– Но, товарищ полковник…

– Еще раз напоминаю тебе о том, что я говорил про плечо, – повелительным голосом выговорил он. – Вот, собственно, и все. Насколько я знаю, твои возможности на задержку дыхания – около трех минут. Это довольно средне по меркам профессионального ныряльщика, но много для обычного человека. Погружение займет около восьми секунд. Обратно ты всплывешь примерно за пятнадцать-восемнадцать, если не собьешь дыхание и будешь правильно действовать одной правой рукой – вторую ты не сможешь использовать по понятным причинам. Так что чистыми на освобождение от пут у тебя остается более двух с половиной минут. Должно хватить. Тебе понятно?

– Да.

Я припомнила свои действия в той ситуации, после инструктажа полковника Анисимова. В той ситуации, кстати, я уложилась в обозначенные две с половиной минуты, но рядом со мной все время плавал аквалангист с ножом наготове, готовый в любой момент вмешаться, если что-то пойдет не так. Теперь же я была одна, в холодной черной воде омута, холодной, как мрак преисподней, и вязкой, как смола. И чем дальше я опускалась, тем холоднее становилось и сильнее сдавливал ил. Время капало и истончалось, как восковая свечка. Мне показалось, что, даже если бы резерв задержки дыхания у меня был не три, а пять минут, как у профессиональных ныряльщиков, все равно это было бы непринципиально: руки и ноги онемели настолько, что я не смогла бы шевельнуть ими, если бы и не была связана.

«Проклятые ублюдки… – устало шевельнулось в голове, – кто же меня так нежно?..»

Ноги уперлись в камень, увлекший меня в омут. Все. Я на дне. Дальше лифт не идет, если пользоваться простеньким американским юмором, практикуемым в боевиках.

Я пошевелила руками и начала медленно поднимать их за спиной все выше и выше. Наконец я почувствовала, что вот он – предел, дальше которого руки не идут. Я дернула плечом, и пронзившая меня боль показала, что трюк, которому меня обучил полковник Анисимов, вошел в первую фазу: привычный вывих плеча произошел, и благодаря этому мне удалось провести руки над головой. Действующая правая рука подтянула узел к зубам, и я отчаянно вцепилась в него, превозмогая боль и отвращение от лезущего в нос, рот и уши ледяного ила. Я даже была благодарна боли в вывихнутом плече: ее горячий клинок ворочался в суставе, тормошил и жег меня, приводя в чувство.