Кунаева нередко упрекают за то, что он первым начал восхвалять Брежнева. Эту эстафету подхватил Рашидов, а затем и все остальные лидеры братских республик. Думается, сущность Кунаева была такова, что он мог совершенно искренне это делать. И на то были веские причины. Не секрет, что Казахстан при Кунаеве и Брежневе буквально преобразился. Как бы там ни было, но Кунаев преследовал одну великую для него цель – сделать все возможное, чтобы Казахстан стал страной индустриальной, а люди в нем – образованными и культурными, приобщенными к мировой цивилизации. Можно сказать, что советский Казахстан благодаря Динмухамеду Кунаеву обрел новый уровень государственности. «С 1955 по 1985 год по своему экономическому потенциалу в республике было создано как бы семь Казахстанов, а по объему промышленного производства – даже восемь. Население более чем удвоилось… На необъятных просторах за последние десятилетия возникли тысячи новых населенных пунктов… Численность людей, работающих в народном хозяйстве, возросла в 3 раза, число научных работников увеличилось в 8 раз. Качественно и количественно вырос рабочий класс, удельный вес которого к общей численности работающих достиг 70 % против 60 % в конце 50-х годов».

Кунаев был свято убежден в том, что это стало возможным лишь благодаря советской власти, и никто до последнего дня не мог его в этом разубедить. У него были все основания считать так: на его глазах Казахстан обретал черты цивилизованной страны. Конечно, можно по-разному трактовать многие процессы, происходившие в Казахстане: и поднятие целины, и его индустриализацию. Однако Кунаев по своей сути был державником и прекрасно понимал, что отныне Казахстан стал хозяином мощного зернового хозяйства, обладал своей промышленной базой. Для него целина – это прежде всего изобилие хлеба, которого ранее не было в достатке на его родине. Он был чрезвычайно горд тем, что при нем проявились бесценные результаты, весомые достижения в наращивании производительных сил, в подъеме материального благосостояния и культурного уровня народа. Ему довелось руководить республикой почти треть века. «И это, скажу без ложной скромности, был период самых высоких достижений во всех сферах народного хозяйства со дня ее образования».

Он мыслил как истинный патриот своей родины, был горд достигнутыми ею результатами. На его глазах родной степной народ возрождал и строил заново свою культуру, свершая тем самым новый виток в духовном развитии. Судя по воспоминаниям, оставленным им, Кунаев искренне считал, что союз с Советской Россией очень многое дал его Отечеству. Будучи человеком государственного мышления, он сумел из теплых отношений с Брежневым извлечь как можно больше пользы не для себя, а для Казахстана. Реалистичность его мироощущения, глубоко интернациональная человеческая сущность были притягательными для всех, кто в той или иной мере общался с ним. Он был дитя своего времени, и время, в котором он жил, было Его. Поэтому Кунаев был глубоко прав, когда утверждал всей своей жизнью: застоя в Казахстане не было!

Сам же Нурсултан Назарбаев, оценивая личность Динмухамеда Кунаева и отдавая ему должное, представляет его далеко не однозначным человеком. «Обладал он широкой эрудицией, а главное – прекрасно понимал Казахстан, традиции, обычаи и психологию народа. И объяснять его авторитет лишь одной поддержкой Брежнева было бы непростительным упрощением и времени, и людей, которых оно порождало. Главной причиной трагедии Д.А. Кунаева стала, на мой взгляд, десятилетиями формировавшаяся убежденность в незыблемости и всесильности партийных устоев, в непогрешимости традиций партийного руководства. Авторитаризм рано или поздно пропитывал любого человека, вознесенного на вершину пирамиды власти. А авторитарная власть может себя уверенно чувствовать только на страхе ей подчиненных. «Чтобы тебя слушались, тебя должны бояться», – это было любимое кредо Кунаева». Нурсултан Назарбаев писал эти строки в 1991 году. В отличие от Кунаева, он тогда еще всего лишь два с небольшим года находился на вершине власти.

В марте 1977 года партия доверяет Назарбаеву новую должность: он избирается секретарем Карагандинского обкома партии по промышленности, а в конце этого же года, в декабре, – вторым секретарем. Он становится куратором черной и цветной металлургии, энергетики, машиностроения. Изучив состояние дел, он обнаружил отставание угледобычи. В результате его действий впервые в Казахстане началось освоение Борлинского и Шубаркольского угольных месторождений открытым способом.

В этом же году в возрасте 72 лет скончалась его милая матушка Альжан Жатканбайкызы Назарбаева. Не стало той, что больше всех любила своего первенца – Нурсултана. Ее любовь к нему всегда поддерживала Нурсултана Назарбаева. Теперь нужно было привыкать жить без нее.

А жизнь шла. В декабре 1979 года Нурсултана Назарбаева избирают уже секретарем Центрального Комитета Компартии Казахстана по промышленности, транспорту и связи. Он поднимается еще на одну иерархическую ступень, став одним из первых руководителей республики. В этой должности Назарбаев проработал более четырех лет. За эти годы он получил признание в республике, а также свою первую высокую государственную награду – орден Трудового Красного Знамени.

В феврале 1981 года Нурсултан Назарбаев избирается депутатом в Верховный Совет СССР и членом Центральной ревизионной комиссии КПСС. Это было огромным доверием, так как ревизионная комиссия КПСС занималась проверкой финансовой деятельности партийных органов.

Он вошел в круг людей, которые находились вблизи от Кунаева и вершили дела в республике. Назарбаеву, до этого вращавшемуся в основном в рабочей среде, претили открывшиеся «дворцовые» отношения чиновников по партии. Человек, вхожий в семью Д.А. Кунаева, мог решить судьбу другого человека: возвысить, освободить, наградить, дать квартиру. Если бы Нурсултан Назарбаев ставил целью сделать себе карьеру, он мог бы приспособиться к такой обстановке и порядком преуспеть. Но он привык честным трудом добиваться от жизни того, чего хотел. Кривить душой, а главное – гнуть спину перед кем бы то ни было не позволяло чувство собственного достоинства. Не следует забывать, что Нурсултан Назарбаев прошел период становления в рабочей среде и оттого закалился, как металл, с которым он много лет имел дело.

Нурсултан Назарбаев понимал, что высший эшелон власти в Алма-Ате в миниатюре повторял шаги Москвы. С горечью он осознавал, что поведение Кунаева, его образ жизни были копией той, какую в Москве вело окружение больного Брежнева. Одни и те же традиции, нравы, привычки, будь то страсть первых лиц к охоте, их детски тщеславное стремление украшать свою грудь огромным количеством всевозможных наград или помпезные празднования юбилеев, на проведение которых затрачивались неимоверные силы и средства. «Не могу вспомнить ни одного года, в течение которого можно было бы всецело отдаться только серьезным делам, решению рабочих вопросов. Значительная часть времени затрачивалась на подготовку сплошных праздников и торжественных заседаний… И все с большой помпой».