Но Конан думал по-другому. Питон скользил к нему; киммериец, скорее всего, привлек его внимание тем, что остался стоять, единственный из всех. Стиснув под плащом рукоять своего длинного ножа, Конан надеялся, что скользкая тварь минует его. Но та остановилась прямо перед ним и, жутко покачиваясь в красноватом свете факелов, вытянула шею, глядя на него холодными глазами, в которых горела древняя ненависть змеиного племени. Шея ее изогнулась, но, прежде чем она метнулась вперед, Конан выхватил из-под мантии нож и с быстротой молнии нанес удар. Широкое лезвие перерубило клиновидную голову и глубоко вошло в толстую шею.

Конан выдернул нож и отпрыгнул в сторону; гигантское тело змеи билось в предсмертных судорогах и свивалось в кольца. Несколько мгновений он стоял и смотрел на агонию твари, не в силах отвести от нее взгляда, и единственным звуком, нарушавшим мертвую тишину, были глухие удары змеиного хвоста о камни мостовой.

Но вдруг оцепеневшие приверженцы змеиного бога пришли в себя и стали кричать:

– Святотатец! Он убил священного сына Сета! Убейте его! Смерть ему! Смерть!

Вокруг Конана засвистели камни, и обезумевшие стигийцы ринулись на него с дикими воплями. Из домов по обеим сторонам улицы выскакивали обитатели и присоединялись к общему хору. Киммериец с проклятиями развернулся и стремглав кинулся в темное жерло ближайшего переулка. За спиной он слышал топот босых ног по каменным плитам, поскольку бежал, руководствуясь чутьем, а не зрением, и стены эхом отзывались на мстительные возгласы преследователей. И тут его рука нащупала брешь в стене, и он резко свернул в другой, еще более узкий переулок. По обеим сторонам от него вздымались сплошные каменные джунгли. Высоко над головой виднелась полоска звездного ночного неба. Конан знал, что эти гигантские стены принадлежат храмам. Он услышал, как погоня промчалась мимо переулка, в котором он укрылся. Крики преследователей постепенно стихли вдали. Он тоже двинулся вперед, хотя мысль о том, что в такой темноте можно запросто наткнуться на еще одного из «сыновей» Сета, заставила его содрогнуться.

Впереди показалось слабое движущееся свечение, какое испускает жук-светляк. Киммериец остановился, прижался спиной к стене и положил ладонь на рукоять ножа. Он знал, что это такое – к нему приближался человек с факелом. Он был уже так близко, что Конан разглядел темную руку, сжимающую факел, и смутный овал смуглого лица. Еще несколько шагов, и человек наверняка увидит его. Конан присел, изготовившись к прыжку, а факел вдруг остановился. В тусклом свете на мгновение прорисовалась дверь, пока человек возился с замком. Потом она отворилась, человек шагнул через порог, а в переулке вновь воцарилась кромешная тьма. Было что-то зловещее в этой двигавшейся украдкой фигуре, тайком входящей в спрятанные в темной аллее двери; не исключено, что это жрец возвращался к себе после очередного черного дела.

Конан на ощупь двинулся к двери. Если уж по этому переулку прошел один человек с факелом, то за ним наверняка последуют и другие. Поворачивать назад он не стал, поскольку рисковал столкнуться с толпой преследователей. В любой момент они могли вернуться, обнаружить узкий переулок и с воплями устремиться в него. Высокие неприступные стены давили на Конана, и его охватило непреодолимое желание как можно скорее бежать отсюда, даже если для этого потребуется войти внутрь незнакомого здания.

Тяжелая бронзовая дверь была не заперта. Под его пальцами она приоткрылась, и киммериец заглянул в щелочку. Взору его предстала большая квадратная комната, стены которой были сложены из массивного черного камня. В нише на стене коптил факел. Комната была пуста. Он скользнул через порог и закрыл бронзовую дверь за собой.

Его обутые в сандалии ноги не производили ни малейшего шума, когда он пересек комнату, осторожно ступая по черному мраморному полу. В стене напротив стала видна приоткрытая тиковая дверь, и Конан скользнул в нее, сжимая в руке нож. Он оказался в огромном сумрачном помещении с черными стенами, настолько просторном, что потолок его терялся где-то в темноте над ним. В стенах виднелись черные арочные провалы дверей. Огромный зал освещали необычного вида бронзовые лампы, испускавшие жутковатый тусклый свет. На противоположной стороне огромного помещения вилась широкая черная мраморная лестница без перил, ступени которой вели наверх, в темноту. Со всех сторон над головой у Конана, подобно каменным уступам, нависали смутно видимые галереи.

Конан содрогнулся; он незваным вошел в храм какого-то стигийского бога, если и не самого Сета, то кого-либо столь же мрачного. И здесь не было недостатка в обитателях. Посреди огромного зала возвышался алтарь из черного камня, массивный и строгий, безо всяких украшений и резьбы, а на нем свила кольца гигантская священная змея, и ее чешуйки всеми цветами радуги переливались в тусклом свете ламп. Она не шевелилась, и Конан вспомнил, как ему рассказывали о том, что большую часть времени жрецы держат этих тварей в одурманенном состоянии. Киммериец неуверенно шагнул от двери, а потом вдруг попятился, оказавшись не в той комнате, которую только что покинул, а в нише, задернутой бархатными занавесками. Совсем рядом послышались чьи-то мягкие шаги.

Из-под одной из черных арок показалась высокая мощная фигура в сандалиях и атласной набедренной повязке, с широких плеч которой ниспадала длинная мантия. А вот лицо и голову прикрывала чудовищная маска полузверя-получеловека, на гребне которой колыхались страусовые перья.

Для проведения некоторых церемоний стигийские жрецы надевали маски. Конан надеялся, что мужчина не заметит его, но какое-то шестое чувство предупредило стигийца. Он вдруг резко свернул, хотя до этого целеустремленно направлялся к лестнице, и шагнул прямо к нише. Когда он отдернул бархатную занавеску, из темноты метнулась рука, схватила его за горло, так что он поперхнулся криком, и рванула его на себя, в нишу, где под ребра ему вонзился нож.

Следующий шаг Конана был вполне очевиден. Он снял с трупа скалящуюся маску и надел ее себе на голову, затем плащом рыбака накрыл тело, затащив его в нишу, и накинул себе на плечи мантию жреца. Сама судьба предоставила ему возможность для маскарада. Сейчас вся Кеми могла разыскивать святотатца, который осмелился защитить себя от священной змеи, но кто рискнет заглянуть под маску жреца?

Он смело вышел из алькова и направился к первому попавшемуся арочному проему, но не сделал и десяти шагов, как вновь обернулся, спиной ощутив новую опасность.