– Я иду к себе в шатер, – ответил Ксалтотан, вставая из-за стола. – Черная магия не совершается по взмаху волшебной палочки. Отправляй гонца к Тараску. И пусть никто не подходит и близко к моему шатру.

Последнее распоряжение было излишним. Во всей армии не сыскать было человека, который в здравом уме согласился бы приблизиться к черному атласному павильону, полог которого всегда был тщательно задернут. В него не входил никто, кроме Ксалтотана, зато изнутри часто доносились голоса, стены колыхались в безветренную погоду, а иногда звучала жуткая музыка. Случалось, в глухую полночь атласный шатер озарялся изнутри отблесками красного пламени, и тогда становились видны расхаживающие внутри изломанные силуэты.

Лежа в одиночестве в своей палатке, Амальрик слышал ровный рокот барабана, доносящийся из павильона Ксалтотана и отчетливо различимый в ночи. Немедиец готов был поклясться, что иногда к нему примешивается глубокий хриплый голос. Амальрик содрогнулся, поскольку знал, что голос этот не может принадлежать колдуну. Барабан рокотал и шелестел всю ночь, подобно далекому грому, и перед самым рассветом Амальрик, выглянувший из шатра, заметил зигзаг молнии на северном горизонте. Остальное небо было чистым, усеянным серебряными блестками звезд. Но далекие молнии сверкали почти непрерывно, словно кто-то невидимый вращал крошечный клинок, на лезвие которого падали отблески небесного пламени.

На закате следующего дня со своим войском прибыл Тараск, запыленный и усталый после долгого марша. Пехотинцы едва держались на ногах, ведь им пришлось на протяжении многих часов спешить за всадниками. Они разбили лагерь на равнине, неподалеку от армии Амальрика, и на рассвете объединенное войско двинулось на запад.

Они выслали вперед лазутчиков, и Амальрик с нетерпением ждал их возвращения – ведь они должны были доложить, что пуатанцы попали в ловушку на берегу разбушевавшейся реки. Но когда лазутчики встретились с головной колонной, то принесли известие о том, что Конан пересек реку!

– Что? – воскликнул Амальрик. – Он что же, переправился до наводнения?

– А наводнения не было, – недоуменно ответили лазутчики. – Вчера поздно ночью он подошел к Танасулу и переправил свою армию на другой берег.

– Наводнения не было! – вскричал Ксалтотан, захваченный врасплох, что случилось впервые на памяти Амальрика. – Это невозможно! В бассейне Ширки вчера и позавчера ночью прошли проливные дожди!

– Очень может быть, ваша светлость, – ответил лазутчик. – Вода была грязной, и люди из Танасула говорили, что вчера река действительно поднялась примерно на фут, но это не помешало Конану переправиться.

Колдовство Ксалтотана не сработало! Мысль эта молоточком стучала в висках Амальрика. Ужас, который он испытывал перед этим необычным человеком из прошлого, лишь возрастал с той ночи в Бельверусе, когда он собственными глазами видел, как усохшая коричневая мумия превратилась в живого человека. После смерти Ораста его обуял панический страх. В его сердце поселилась мрачная уверенность в том, что этот человек – или дьявол – непобедим. Но сейчас он получил убедительное доказательство обратного.

«Впрочем, даже величайших черных магов могут иногда постигать неудачи», – подумал барон. Как бы то ни было, но открыто выступить против человека из Ахерона он не смел – пока, во всяком случае. Ораст погиб и корчился в только Митре известном безымянном аду, и Амальрик понимал, что вряд ли его меч преуспеет там, где оказалось бессильным черное колдовство бывшего жреца. Он не мог даже предполагать, какую очередную мерзость замыслил Ксалтотан. Сейчас важнее было покончить с Конаном и его армией, а в таком деле помощь черного колдуна могла бы пригодиться.

Они вышли к Танасулу, небольшой укрепленной деревушке, расположенной в том месте, где через реку протянулась каменная насыпь, образуя естественный мост, по которому нельзя было пройти только при очень уж сильном наводнении. Лазутчики прислали донесение, что Конан занял позицию в Горалийских холмах, которые полого вздымались в нескольких милях от реки. Перед самым закатом к его лагерю подошли гундерландцы.

Амальрик взглянул на Ксалтотана, лицо которого в свете факелов выглядело чужим и непроницаемым. Наступила ночь.

– И что дальше? Твоя магия не сработала. Теперь армия Конана почти не уступает нам по численности, зато его позиция намного лучше нашей. Нам предстоит выбирать из двух зол: стать лагерем здесь и ждать его атаки или отступить к Тарантии и ожидать подхода подкреплений.

– Ожидание для нас смерти подобно, – ответил Ксалтотан. – Командуй переправу через реку. Мы встанем лагерем на равнине.

– Но у него слишком сильная позиция! – запротестовал Амальрик.

– Глупец! – Маска напускного спокойствия слетела с лица колдуна. – Или ты уже забыл Валькию? Из-за того что какой-то неучтенный стихийный элемент не дал разлиться наводнению, ты уже решил, что нам пришел конец? Я рассчитывал, что ваши копья довершат разгром врагов, но не волнуйся; мое искусство уничтожит их войско. Конан в ловушке. Он не увидит завтрашнего заката. Начинай переправу!