– Что это? – прошептал Бальт.

Знак показался ему архаичным и бессмысленным. Он решил, что лишь недостаток образования мешает ему распознать в рисунке хорошо известный символ какого-либо направления в искусстве. Но будь он даже самым эрудированным художником на свете, то и тогда ни на шаг не приблизился бы к разгадке.

– Я видел его начертанным на стене пещеры, куда сотни лет не ступала нога человека, – пробормотал Конан. – В необитаемых горах за морем Вилайет, на другом конце земного шара. А потом я видел его еще раз – когда один дознаватель из Куша, что выслеживал колдунов и ведьм, нарисовал его на песке безымянной реки. Он кое-что рассказал мне о его значении – это священный знак Джеббала Зага и тех созданий, что поклоняются ему. Смотри!

Они отступили на несколько шагов, затерявшись в густом подлеске, и стали ждать. На востоке заговорили барабаны, и где-то на западе и севере им ответили другие. Бальт вздрогнул, хотя и знал, что многие мили отделяют его от угрюмых и свирепых людей, что бьют в них, но их монотонный рокот звучал зловещей увертюрой к кровавой драме, которая вот-вот должна была разыграться на лесных подмостках.

Бальт затаил дыхание. А потом листья зашуршали, кусты раздвинулись, и их взорам предстала великолепная пантера. Лунный свет, сочащийся сквозь переплетение веток, отражался от ее блестящей шкуры, под которой перекатывались могучие мышцы.

Склонив голову к самой земле, она скользнула к ним. Большая кошка вынюхивала их след. А потом она вдруг замерла, почти касаясь носом знака, начертанного на жирной глине. Пантера легла на брюхо и положила голову на передние лапы. Бальт почувствовал, как волосы у него на затылке зашевелились. Огромный хищник смотрел на знак с немым обожанием и восхищением.

А потом пантера поднялась и осторожно попятилась, елозя брюхом по земле. Когда ее задние лапы уже скрылись в кустах, она резко развернулась, словно испугавшись чего-то, и исчезла в брызгах лунного света.

Бальт дрожащей рукой вытер пот со лба и перевел взгляд на Конана.

В глазах варвара полыхало пламя, которым никогда не загорались глаза человека, воспитанного на идеях цивилизации. В это мгновение он вернулся в первобытное состояние и забыл о существовании юноши, стоявшего рядом. В его горящем взгляде Бальт увидел изначальные образы и полузабытые воспоминания, тени начала времен, когда Жизнь была еще молода, забытые и отвергнутые искушенными расами, – древние, первобытные фантомы и призраки, безымянные и не поддающиеся описанию.

А потом огонь погас, и Конан вновь молча пошел первым, указывая путь.

– Теперь мы можем не опасаться зверей, – произнес он спустя некоторое время. – Но мы оставили знак, который прочтут люди. Им будет нелегко напасть на наш след, и, пока они не увидят рисунок, они не будут уверены в том, что мы пошли на юг. Но и тогда без помощи зверей им будет трудно выследить нас. Однако леса к югу от тропы будут кишеть воинами, которые начнут искать нас. Если мы продолжим движение и после наступления темноты, то наверняка напоремся на кого-нибудь из них. Как только мы найдем подходящее укрытие, мы остановимся, чтобы дождаться наступления ночи, прежде чем заложим петлю и вернемся к реке. Мы должны предупредить Валанна, но мы ничем не поможем ему, если нас убьют.

– Предупредить Валанна?

– Проклятье, леса вдоль реки кишмя кишат пиктами! Вот почему они застали нас врасплох. Зогар творит чары для войны; на этот раз обычным налетом дело не кончится. Он сделал то, что оказалось не под силу ни одному пикту на моей памяти, – объединил пятнадцать или шестнадцать племен. Точнее, это сделала его магия; за колдуном они пойдут дальше, чем за вождем. Ты сам видел, сколько их собралось в деревне; и вдоль берега притаились сотни других, которых ты не видел. А на подходе еще столько же, они идут из дальних деревень. Скоро под его началом будет не меньше трех тысяч воинов. Я лежал в кустах и слышал их разговоры, когда они шли мимо. Они хотят напасть на форт. Когда – я не знаю, но они не станут медлить. Зогар не рискнет откладывать штурм. Он собрал их и довел до исступления. Если он в самом скором времени не поведет их в бой, они перегрызут друг другу глотки. Сейчас они похожи на пьяных от крови тигров. Не знаю, сумеют ли они взять форт. Как бы то ни было, мы должны переправиться через реку и предупредить своих. Переселенцам, живущим у дороги на Велитриум, придется или укрыться в форте, или вернуться в город. Пока основные силы пиктов будут осаждать форт, отряды лазутчиков двинутся по дороге на восток – не исключено, что даже переправятся через Грозовую реку и разграбят густонаселенные земли за Велитриумом.

Разговаривая на ходу, Конан все дальше углублялся в дикую, неисследованную территорию. Наконец он удовлетворенно фыркнул. Они дошли до места, где кусты росли не слишком густо и среди них возвышалась каменистая насыпь, уходящая к югу. Бальт почувствовал себя увереннее, когда они зашагали по ней. Даже пикт не сможет найти их следы на голых камнях.

– Как ты сумел уцелеть? – поинтересовался он наконец.

Конан похлопал себя ладонью по кольчуге и шлему.

– Если бы жители пограничья носили доспехи, то под крышами хижин с алтарями висело бы намного меньше черепов. Но большинство мужчин, надев броню, производят слишком много шума. Пикты залегли по обе стороны тропы и ждали нас. А когда абориген замирает в неподвижности, то даже дикий зверь проходит мимо, не почуяв его. Они видели, как мы переправляемся через реку, и устроили нам западню. Если бы они залегли в кустах после того, как мы отплыли от берега, я бы заметил неладное. Но они поджидали нас давно, и потому на деревьях и кустах не дрогнул ни один листок. Сам дьявол ничего бы не заметил. Я впервые заподозрил, что дело нечисто, когда услышал шуршание натягиваемой тетивы. Я упал и крикнул людям, которые шли за мной, чтобы они тоже укрылись, но они промедлили – и их захватили врасплох. Большинство из них погибли сразу же. Некоторые стрелы перелетали тропинку и убивали пиктов, затаившихся на другой стороне. Я слышал, как они кричат. – Он вдруг свирепо улыбнулся. – Те из нас, кто уцелел, бросились в лес и сошлись с ними врукопашную. Заметив, что все мои люди погибли или взяты в плен, я прорвался сквозь их ряды и в темноте ушел от размалеванных дьяволов. А они были повсюду. Я бежал и полз, а иногда мне приходилось замирать под кустом без движения, когда они проходили совсем рядом. Я попытался выйти к берегу, но обнаружил, что они выстроились вдоль него цепью в расчете как раз на такой случай. Впрочем, я понимал, что сумею прорваться и уплыву, но потом я услышал рокот барабанов в деревне и понял, что они взяли кого-то живым. Магия Зогара настолько заворожила их, что я сумел незамеченным перелезть через стену позади хижины с алтарем. Вообще-то там должен был стоять часовой, но он сидел за углом и тайком подсматривал за церемонией. Я подкрался сзади и свернул ему шею голыми руками раньше, чем он успел сообразить, что происходит. Это его копье я метнул в змею, а ты несешь его топор.

– Но что это была за тварь, которую ты убил в хижине с алтарем? – спросил Бальт, содрогнувшись при воспоминании о том кошмаре, которому стал невольным свидетелем.

– Какой-то бог Зогара. Один из детей Джеббала, который все забыл и которого пришлось приковать цепью к алтарю. Гигантская человекообразная обезьяна. Пикты считают их священными животными Длинношерстого Бога, который живет на Луне, – бога-гориллы Гуллы. Светает. Пожалуй, здесь мы и спрячемся, пока не поймем, насколько оторвались от преследователей. Скорее всего, нам придется ждать ночи, чтобы попытаться прорваться к реке.