Вернуться в квартиру Шпака – нет, теперь уже в дом – не получилось, как ни старались. В Зыби его попросту не было. Напрашивался вывод, что Василий Семёнович проснулся в холодном поту от увиденного ночного кошмара и снова пошёл на кухню пить водку.

Ничего, будет теперь знать, что Манин и не думал с ним шутить. Ладно, пусть пьёт. Всё равно вернётся в Зыбь, когда наклюкается. А пока его нет…

Вдвоём с Оксаной они рука об руку прогуливались по улицам города грёз, непринуждённо болтая обо всём на свете.

Освободив подругу от доспехов, Паша вернул ей обычный вид. Единственное, с чем она наотрез отказалась расставаться, была катана. Пришлось оставить меч, который покоился в ножнах цвета слоновой кости, красиво инкрустированных по бокам витиеватыми иероглифами. Впрочем, Паша не возражал. Даже соорудил специальную портупею для ношения меча за спиной – так удобнее. И теперь над плечом Оксаны торчала длинная рукоять, придавая девушке воинственный вид.

Время от времени напоминала о себе Полоса. Оксана появлялась на вспаханном поле вслед за Маниным и вместе с ним преграждала путь очередному монстру. Ведь Паша ещё не отпустил призванную им душу. И совсем не потому, что боялся за неё. У него была прекрасная возможность убедиться в неоспоримой способности девушки постоять за себя. Просто не хотел. Где, как не в Зыби, он сможет так просто и непринуждённо пообщаться с ней. С человеком, которого… к которому неравнодушен.

Они, кажется, целую вечность шагали по улицам, переговариваясь и весело смеясь, вспоминая недавние приключения. Но и эта вечность кончилась. Как бы ни было хорошо с Оксаной, отдохнувшее за ночь тело всё настойчивее требовало вернуть ему сущность, загулявшую где-то в хитросплетениях миров.

Пришлось-таки сказать милой сердцу Ксюхе, что пришло время расстаться, хоть и с большим трудом дались ему эти слова. Она тоже не хотела отпускать Павла, о чём, правда, предпочла умолчать. Но подаренный ею на прощание пронзительно-долгий поцелуй был много красноречивее каких-то слов.

Проснувшись, Манин обнаружил себя лежащим на диване, куда его вечером определил Шпак. Повалялся, приходя в себя, заново привыкая к телу, стараясь не думать о головной боли. Хорошо, что выходной, на работу идти не надо, а то мучился бы сейчас, сидя в кабинете.

Василий Семёнович наверняка упился в стельку и уснул на кухне прямо за столом. Хотел забыться и не видеть снов? Судя по тишине, царящей в квартире, ему это удалось. За что боролся, на то и напоролся.

Павел тяжело встал и пошёл на кухню. К его удивлению, полковника там не оказалось. Мало того, везде чистота и порядок. Посуда перемыта и расставлена по местам. На столе прибрано. Только тетрадный листок с коротким рукописным текстом сиротливо белеет в центре стола. Поверх него связка ключей, которую Паша отдал вчера Шпаку.

Взяв записку, поднёс её к глазам и, с трудом разбирая убористый почерк, прочёл: «Уехал на службу. Ключи оставь себе, заодно присмотри за квартирой. Отдашь, когда вернусь. Ты оказался прав на все 100 %. Пока не знаю, что с этим делать. Уверен в одном: меня им не заполучить. В.С.» Чуть ниже было приписано: «PS: Не дрейфь, капитан. Прорвёмся!»

– Что ж, полковник, могу только пожелать удачи.

Изорвав листок в мелкие клочья, Паша высыпал их в мусорное ведро.

– Надеюсь, у тебя всё получится.

Перед уходом внимательно осмотрел квартиру, выдёргивая вилки из розеток и закрывая форточки на шпингалеты. Потушив везде свет, вышел, запер дверь на оба замка и направился домой в надежде провести выходной день в праздном безделье, лёжа на кровати возле телевизора и отпиваясь молоком.

Вряд ли бы он так поступил, знай наперёд, какое глубокое разочарование ждёт его дома.

Тишину холостяцкого жилища взорвал телефонный звонок. Поначалу Паша не хотел снимать трубку. В конце концов, у него выходной. Пошли все к чёрту! Дайте человеку отдохнуть спокойно. Но телефон не унимался, продолжая непрерывно трезвонить. Кто-то жаждал поговорить с Маниным, проявляя завидную настойчивость.

«Неужели опять чрезвычайное происшествие?» – засвербела мысль.

Чувство долга, возобладав над желанием расслабиться и послать всё к ядрёной фене, заставило-таки Пашу ответить на звонок.

– Алло. Пашка, привет, – личность звонившего заставила думать о неизбежном вызове на работу в неурочное время. Последние сомнения развеял ничем не прикрытый сарказм в голосе дежурного, с которым был задан вопрос: – Отдыхаешь?

– Между прочим, Палыч, у меня законный выходной, и я действительно отдыхаю. Но почему-то мне кажется, что ты сильно хочешь его испортить. Я прав?

– Ну, ты же у нас великий аналитик. Сразу всё понял. Не голова, а мегамозг уголовного розыска. Как же мы без тебя управимся, сирые да убогие? Ну никак…

– Кончай лапшу на уши вешать. Рассказывай, что опять у нас плохого?

Ведь не хотел трубку брать. Нет же, сознательность, чтоб её…

Палыч немедля перешёл к делу:

– Ты в курсе, что Бердяя выпустили на подписку?

Этого следовало ожидать. Ему говорили, что против главаря нет никаких улик, за исключением показаний участников банды. А это лишь слова, хоть и подкреплённые протоколами допросов, но от них в любой момент можно отказаться.