– У тебя нет права погибнуть, – сказал вдруг Клен. – Не забывай, ты обещал найти Дверь и увести нас отсюда.

– Да, да, конечно… – пробормотал Лео, поднимая взгляд на аборигена.

Он совсем забыл о своей основной цели. Его все больше захватывало желание драться, стиснув зубы, побеждать и мстить. Теперь он даже не был уверен, действительно ли хочет вернуться в тот Внешний мир, про который уже начал забывать в этом непрекращающемся мраке…

– Живой!!!

Его сбили с ног, повалили на траву, душа в объятиях. Веста вцепилась в него, прижалась всем телом и мокрым от слез лицом. Оставалось только обнять ее в ответ, успокаивающе похлопывать и бессвязно бормотать:

– Да живой, видишь же… Успокойся… Не сейчас…

Рядом, уперев руки в бока, скалился Нильс, растерянно улыбались Молоток и Доктор. Даже мрачные аборигены, возвышающиеся за их спинами, не могли уменьшить радости встречи. Лео поднялся вместе с повисшей на нем Вестой, благо сила тяжести позволяла. С улыбкой высвободился, спросил, отдуваясь:

– А Пашка где?

– С ним все в порядке, – отозвалась Веста. – Он под присмотром.

Вдалеке послышались выстрелы. Веселье мигом ушло, уступив место мрачной сосредоточенности.

– Все, пора идти! – вмешался Клен. – Берите оружие.

Подобрали, проверили оружие. Все понимали, что драться придется на стороне тех, кто совсем недавно угрожал им расправой. Но каждый осознавал, что другого выхода нет.

Просто есть в жизни ситуации, когда драться приходится независимо от выбранной стороны.

Они торопливо миновали пирамиду, направляясь к противоположной стороне Оазиса. Местность как-то вдруг опустела, исчезли эти полурастительные люди, исчезли животные. Все затаилось в тревожном оцепенении.

Нильс явно ощущал душевный подъем: любая драка для него была лучше томительного ожидания и уж тем более, плена.

– Сейчас мы накидаем оплеух этой компании, – обещал он, похлопывая по автоматной «связке» у себя на плече. – Давно у меня по этим гадам руки чешутся.

Он заметно приободрился, снова ощущая себя во главе компании. Он готов был вести в атаку своих боевых товарищей, а если понадобится – то и этих «зеленых чертей», как он выражался про местных. Все изменилось, когда они увидали плотную толпу вооруженных рабов, ожидавших их в неглубокой ложбине.

– Все собраны, Лидер, – преданно глядя в глаза стажеру, сказал Сотник.

– Хорошо, – сказал Лео. – Распределиться по десяткам вдоль опушки, ждать моей команды.

– Да, Лидер.

Лицо Нильса вытянулось:

– Что это за дикобразы? И что значит – «лидер»?

Снова затрещали выстрелы. Послышались голоса и воинственные крики. На фоне светлеющего рассветного неба искрили следы трассирующих пуль.

– Потом расскажу, времени нет, – отрывисто ответил Лео.

Вместе с Кленом и Нильсом они выбрались из ложбины. Впереди начинались лысые кочки, погруженные в черную жижу. С той стороны, практически не таясь, приближались темные фигуры. Их было много. И все были вооружены.

– Эй, «зелень», – долетел со стороны кочек грубоватый голос. – Вы знаете, что мы сильнее, у нас есть нормальное оружие и мы вас в два счета задавим. Но нам не нужны лишние жертвы. Нам нужно только пять особей. Выберите сами, кого пошлете, – и мы уйдем.

– Убирайтесь! – это уже голос Старшего. – Убийцам нечего делать на нашей земле!

– Мы не убийцы, мы деловые люди, – возразил голос. – Вы слишком хорошо живете – лучше всех в Темени. Согласитесь, это несправедливо. Вы можете обходиться без вещей, но в остальной Темени нужны вещи. Вы хотите спокойной жизни, мы хотим успешной торговли. И у нас есть сила. Нам нужно только пятеро ваших. Обещаю – они не почувствуют боли.

Лео узнал говорившего по голосу. Это был тот самый торговец, что вел переговоры на мосту.

– Ну а если вы не послушаете – я пошлю вперед Саморожденных. В отличие от меня они не знают жалости, и они заберут столько жизней, сколько потребует их жадный аппетит…

– Это ты, Директор? – спросил вдруг Старик. – Точно, это ты. Я знаю, зачем тебе наша кровь. Ведь ты же болен, верно? Ты умираешь, гниешь заживо…

– Заткнись!

– …а кровь наших людей помогает тебе продлить свою жалкую жизнь. Хотя ты не стоишь ни капли этой крови, гнида. Эй, кто там сейчас рядом с ним? Принесите мне Директорову голову – и я обещаю каждому долгую, сытую жизнь и избавление от болезней. Ведь вы все там больны, так? Это Темень, она умеет метить шакалов.

– Мне надоело слушать твой бред, старик!

– А когда-то ты меня слушал. В рот заглядывал, ждал откровения.

– Видишь – не дождался. Потому что ни черта ты не понимаешь, старик, и твои слова ничего не стоят.

– Хочешь сказать, теперь ты знаешь нечто, чего не знаю я?

– Может, и знаю, старик, только к чему эти разговоры?

– Если речь о твоей болезни – оставь оружие и иди к нам.

– Что-то я в толк не возьму – ты же хотел отрезать мне голову, а?

– Я готов простить тебе все зло, которое ты причинил. Мы можем вернуть тебе жизнь и силу, избавить тебя от недуга. Не только тебя – всех вас. Только оставьте свое ремесло – и снова станьте людьми.