Казалось, старик его не слушает. Он невидяще поглядел перед собой и продолжил:

– Я виноват не только перед тобой, но и перед своим народом…

– Это не так, Старший, – тихо возразил Клен.

– Не перебивай. У меня слишком мало времени. Я ухожу. А значит, и вам пришло время уходить.

– Я не понимаю… – растерянно проговорил Клен.

– Я долго не хотел признавать правды, но она такова: Гильдия сильна и будет терзать Оазис, унося жизнь за жизнью. А ведь есть и другие враги, и для всех мы – как кусок мяса для голодных зверей. Так что выход один – и считайте это моим завещанием. Покиньте Оазис. Директор не оставит вас в покое. Он умирает, и ему нужна ваша кровь. Много крови. Его прихвостни тоже больны, так что он выжмет вас всех до последней капли. Его ведет нечто большее, чем жадность и злоба. Его ведет страх…

– Но как мы сможем жить за пределами Оазиса? Ты же знаешь, сколько держится хороший охотник, когда уходит за Болота.

– Знаю, вам придется трудно. Единственный для вас способ выжить – выйти из Темени. Там, во Внешнем мире, вы станете нормальными людьми.

– Но как, как попасть в этот Внешний мир?!

– Помогите чужаку найти Дверь. Клен, обещай мне, что пойдешь за ним, как пошел бы за мной…

– Я обещаю.

Старший с трудом повернул голову к Лео. Произнес слабеющим голосом:

– Слушай меня… Человек по имени Ключ… Ищи его… – Старший осекся. Силы оставляли его.

– Где его искать? – осторожно спросил стажер. Он боялся, что Старший унесет ответ в могилу.

– В Пекле… Ищи его… в Пекле…

Старик замолчал. Когда его тело стали обволакивать белесые корешки, Лео вернулся к своим. Компания ждала его, стоя плотной группкой, и Пашка снова был с ними.

– Что ж, пора идти дальше, – сказал он. – Теперь все стало более определенно.

– Ты знаешь, куда идти? – спросила Веста. – Знаешь, где обитает Ключ?

– Теперь знаю. В Пекле.

– Что-о?! – лицо Доктора вытянулось, он развернулся, как бы решив уйти, повернулся обратно, задыхаясь и не находя, что сказать. – Да ты представляешь себе?..

– Ничего я не представляю, – устало отмахнулся Лео. – Да что ты мечешься? И без тебя перед глазами плывет!

– Да, надо успокоиться, – замерев, решил Доктор. – Пойдемте в хижину, нужно кое-что прояснить.

Хижиной оказалось жилище где-то на третьем уровне растительного города. Просторная и светлая, она казалась идеальным домом – с плетеным столом и стульями, с комнатами, в каждой из которых имелось что-то вроде тахты – очень удобное ложе с упругим растительным матрасом. Здесь его люди и жили, покуда Лео тренировал в пустыне свое «войско».

Сейчас вся компания расселась за столом, и Веста расставляла перед ними тарелки с местной едой на основе каких-то овощей, фруктов, зелени.

За ужином и продолжили разговор.

– Ты представляешь, что говоришь? – причитал Доктор. – Отправиться в Пекло! Да лучше утонуть в этой болотной жиже!

– Что ты про это знаешь? – недовольно проворчал Молоток. – Сам бы попробовал, если лучше.

– И пробовать не хочу, – решительно заявил Доктор. – И нечего живому человеку делать в Пекле.

– Да что там такого? – пожал плечами Лео. – Что это вообще за Пекло такое?

– Никто еще не возвращался оттуда. Могу сказать только то, что сам слышал об этом месте. Там выжженная земля. Радиация. Если и есть что живое – то какие-нибудь мутанты. В любом случае, человек не может там жить.

– Погоди, – поднял руку Лео. – Но если никто оттуда не возвращался – откуда информация?

– Ты хочешь поймать меня на противоречии? – буркнул Доктор. – Ну так я отвечу: не знаю. Но, наверное, не зря так говорят.

– Про Болота ты тоже много чего говорил, – заметил Нильс. – Однако эти болотные аборигены оказались не такими уж и болотными, и не такими уж кровожадными.

– В этом мире вообще проблема с достоверной информацией, – заметил Молоток и вдруг оживился: – Радиация? – Откуда там радиация?

– Да мало ли откуда, – пожал плечами Доктор. – Это же Темень, здесь вообще чертовщина творится. Какая-нибудь природная аномалия вылезла.

– Нет, погоди, – возразил Молоток. – В условиях такой высокой энтропии радиация должна снизиться в первую очередь – ведь это высокая энергетика.

– Ну, в этом я не особо соображаю, – проворчал Доктор. – Да и какая разница – что и почему. Главное – там опасно.

– Стойте! – Лео осенило. – А если это остаточная радиация от взрыва?

– Какого взрыва? – оживился Нильс.

– Того самого! Водородной бомбы, отправленной в портал.

– Ах, вот ты о чем… – глаза дальнобойщика заблестели. – Да, это было бы логично. Если Сжигатели пришли сюда из портала, то должен был остаться след взрыва.

– След от ядерного взрыва может до сих пор оставаться опасным, – упрямо возразил Доктор.