— Ваше сиятельство, то, что вы задумали, крайне рискованно, а всего один опытный образец… Мы крайне мало знаем о природе их способностей и устройстве организма, если существо случайно умрет в ходе исследований — это отбросит нас далеко назад.

— Брось, Арий, эти твари крайне живучи.

Маг стиснул зубы, ну тут же позволил себе легкую улыбку:

— О да, но вы же знаете, что и им случалось быть убитыми. Скольких из них сожгли на кострах в древние времена, да и на поле боя не всегда им сопутствовала удача — есть предел повреждений, после которого не поможет никакая живучесть. О, кстати, они хитры и коварны, но отличные воины. Почему бы вам вместо того, чтобы списывать тварь со счетов, не попытаться приручить ее?

— Приручить? — Таэн скорчил брезгливую гримасу и расхохотался. — Они никого не слушают, верность для них пустой звук. Эта тварь никогда не согласится служить мне, а если и согласится, то предаст при первом удобном случае.

— Я слышал, они держат слово. Нужно просто грамотно оговорить все детали.

— Она не согласится.

— Я мог бы попытаться ее уговорить, — маг понимал, что ходит по лезвию ножа. Вот сейчас владыке надоест этот разговор, он поймет, что Арий просто пытается увести его подальше от «гениальной» идеи, и тогда…

— Даже если и так, что толку мне от одного воина, когда мне нужны сотни? Притом полностью подчиненные моей воле, бездумные исполнители и идеальные убийцы.

«Так не бывает. Либо ты получаешь марионеток, не могущих сделать и шагу без приказа, от которых мало толку, либо воина, способного рассуждать и реагировать на изменчивость ситуаций, самостоятельно мыслящего. И однажды в его голову придет резонный вопрос — почему я служу этому ничтожеству?».

— Да, конечно, вы правы. Можно попробовать и сейчас, но я уже говорил — если произойдет сбой, и мы лишимся единственного опытного образца… Нужно иметь хотя бы трех — четырех, на всякий случай.

— Да ты хоть понимаешь, о чем говоришь?! — владыка изрядно разозлился. — Я потратил десять лет на то, что бы поймать одну тварь! Десять! Три — четыре, ха! Да я сам умру раньше.

«Нет, такого большого подарка ты мне не сделаешь… добровольно, по крайней мере».

— Поэтому я и предлагаю попытаться приручить эту нелюдь. Нет — так нет. Но если все получится, у вас будет то, чем не может похвастаться ни один король — воин — нелюдь, лучший боец и исполнитель приказов, какого только можно себе представить. Никто не смог уговорить нелюдей пойти на длительную службу, а у вас в услужении такая диковинка будет. Вас станут уважать еще больше, к тому же я смогу параллельно исследовать ее. Процесс пойдет хоть и медленнее, но безопаснее, без остановок.

Арий устало перевел дух. Он никогда не любил молоть всякую вдохновенную чушь, а лгать не любил еще больше. Вот только иначе нельзя — в этом месте по — другому не выжить. И тем более необходимо отговорить владыку от первоначального плана любой ценой. «На худой конец можно его по — тихому придушить» — мрачно подумал мужчина.

Но крайние меры не понадобились.

— Да, ты пожалуй, прав… Ни у кого в свите нет нелюди. В этом что-то есть! Что ж, отправляйся в форт Арка, попытайся уговорить ее. Если твой план обернется успехом, и ты получишь ее согласие, я награжу тебя.

Арий почтительно поклонился и развернулся к выходу, но внезапно остановился и решился-таки задать вопрос:

— Мой господин, не сочтите за дерзость, но вы постоянно говорите — «она». Имеете ли вы в виду нелюдь вообще, или… существо действительно женского пола?

Владыка снисходительно передернул плечами:

— Демон ее знает, я не интересовался. Да и какая разница? Тварь она и есть тварь.

— Да, действительно. Вы правы, ваше сиятельство. — Арий почтительно склонил голову.

«Действительно, зачем интересоваться такими „мелочами“. Чем ты вообще интересуешься, кроме как самим собой?».

— Отправляйся немедленно! И учти, я жду от тебя донесения, как только ты вернешься. Постарайся не разочаровать меня, Арий.

— Я приложу все усилия, — еще один поклон и можно, наконец, покинуть тронный зал. Разводить церемонии порядком надоело. Не терпелось перейти к действию.

В дорогу Арий собрался быстро. Хотя «дорога» — это слишком громко сказано. Телепорт мгновенно доставит мага почти до самого форта. Можно, конечно, напрямую телепортироваться и прямиком в кабинет коменданта, но для этого, во — первых, придется выставить напоказ часть скрытой силы, чтобы обойти поставленную на форт защиту, а во — вторых, это просто невежливо. Скинув расшитый серебряной нитью камзол, мужчина облачился в простую белую рубаху, из очень тонкого полотна и серые замшевые штаны. Мнение коменданта его ничуть не волновало, пусть думает что хочет, собственный комфорт гораздо важнее глупого желания пустить пыль в глаза. Камзол был надет исключительно для визита к владыке, носить эту бархатную тряпку на довольно жесткой плотной подкладке целый день Арий не согласился бы ни за какие блага мира. А вот коня маг решил взять — и неважно, что до форта будет всего-то метров тридцать, тащиться пешком как-то несолидно. Все же Арий был далеко не последним человеком при дворе великого Таэна.

Вскочив верхом на оседланного Огонька, Арий мысленно представил опушку перед фортом и активировал телепорт. Животное недовольно всхрапнуло, но выражать свое возмущение столь внезапной сменой обстановки как-то иначе не стало, слишком привычное к причудам хозяина. Мужчина легонько похлопал скакуна по шее:

— А что поделать, своим ходом мы бы дня три добирались.

Конь фыркнул, намекая, что не прочь бы и поразмяться, а то на конюшне скучно, нудно и вообще надоело.

Мужчина легонько тронул поводья, и Огонек послушно тронулся в сторону форта. Сам конь предпочел бы пуститься вскачь, но Арий хотел, чтобы его приближение заметили и открыли ворота — ждать у закрытой решетки прихода коменданта, как-то не улыбалось.