— Господин маг, помощь ваша нужна.

— А? — выдернутый из воспоминаний Арий вернулся на грешную землю и с досадой уставился на задержавшего его мужичка. Тот поежился от пронизывающего насквозь взгляда, но не отступился и стремя не выпустил. — Чего тебе конкретно нужно? Целительством я не занимаюсь. И проклятиями тоже.

— Да Богиня с вами, какие проклятья? Горе у нас… Жуть какая-то творится, уж целый месяц, и сладу с ней никакого нет. По ночам из людей как будто силы кто-то тянет, просыпаются все разбитыми, будто не по кроватям лежали, а пахали без передыху. Куда ж это годится?! Некоторые уж вообще, на дневной сон перешли, а у нас покос, работа стоит. По ночам-то в поле идти тоже боязно. А на прошлой неделе Анаська наутро так и не проснулась — померла. К этому все и шло — ослабла слишком в последние дни, с постели совсем не поднималась.

— Старуха?

— Да какая старуха? — дед обреченно махнул рукой. — Молодая совсем девка, и семнадцати годков-то не было! Напасть эта ночная неведомая все больше к молодым да сильным цепляется, здоровье все выпивает, а стариков почти не трогает. Пока, по крайней мере.

— Раны, следы от укусов или засосов на телах есть?

— Нету, ничего нету! Наш маг, местный, первым делом всех осматривал, когда эта напасть еще только началась, и ничегошеньки не нашел. Сказал еще чей-то такое… не вспомню точно, но я так понял, что из нас не кровь, а жизнь вытягивают.

— Что ж ваш местный маг сам с этой напастью не разберется? — хмыкнул Арий. — Или он только и может, что диагнозы ставить, а для работы приходится пришлого нанимать? — весть о том, что в этой деревне есть свой маг, изрядно насторожила мужчину.

— Дык, он пытался разобраться-то. На ночь в старом коровнике заперся, какое-то чародейство там творил, а наутро смотрим, а он все не выходит. Ну, мужики, поздоровее в сарай и заглянули, а он там мертвый лежит. На полу знаки бесовские, простите, начертаны. А на следующее утро Анаську мертвой и нашли. И еще пять человек лежмя лежат, как она перед смертью — три девицы, женщина и парень. Не сегодня — завтра в райские сады отправятся.

Арий вспомнил о хихикающих девицах на речке — как-то они не очень вязались с только что красочно обрисованной дедком картиной странной эпидемии.

— И что, все молодые подверглись этой хвори?

— Да не, не все. Пока что в лежку только пятеро лежат, Еще десяток сильной слабостью маются, остальные как-то меньше. И что самое интересное, — дедок таинственно понизил голос. — Хуже всего приходится самым крепким, пышущим здоровьем, а хилых эта напасть не трогает. Как и стариков.

— Если ей нужна жизненная сила… это логично. А скажи-ка мне, смерть пока только одну взяла, не считая мага?

— Ну да, одну. Но если ничего не сделать, то скоро будут другие. Помогите, господин маг! Мы денег соберем, не поскупимся. Пропадает же деревня!

— И наиболее болезни подвержены девицы и женщины?

— Вот этого не знаю… В лежку и правда почти одни бабы лежат. Но мужикам тоже несладко приходится.

Арий еще раз окинул мужичка внимательным взглядом, но поймать на фальши так и не смог — тот действительно выглядел очень расстроенным и обеспокоенным. Все его помыслы, казалось, были только о судьбе родной деревни. Если это и притворство, то очень уж профессиональное. Актер еще смог бы так сыграть, но бесхитростный мужик — едва ли. Маг на минуту прикрыл глаза — с недавнего времени у него появился новый дар — улавливание отголосков эмоций окружающих. К сожалению, этот дар проявлялся спонтанно. Пока. В данный момент мужчина ничего не почувствовал, но все же решил рискнуть:

— Ладно, пошли. Сначала покажешь мне парочку ваших умирающих, а потом то место, где погиб маг.

Беглый осмотр лежащих в полубреду людей убедил Ария в искренности нанимателя — по крайней мере, беда на деревню свалилась вполне реальная. Лежащая на лежаке девушка находилась на грани физического истощения, да и у встречных деревенских мужчина подметил лихорадочный румянец, хотя некоторым девицам он даже шел.

— Ну что, господин маг, это ж не простая хворь?

Арий пожал плечами, убрав с покрытого испариной бледного лба руку. Пересохшие губы лежащей чуть шевельнулись, будто она пыталась что-то сказать. В болезнях он не слишком разбирался, в тайны целительства проникнуть не спешил, ему вполне хватало способности залечивать собственные раны, а чем-либо страшнее насморка он сроду не болел. Да и очень тяжело давалась магия исцеления тем, кто тяготел к темным силам. Но в том, что это не обычная болезнь, мужчина не сомневался. А еще ощущалось в хате что-то непонятное. Не присутствие чужого, потустороннего, но какие-то следы, совсем свежие. Кто-то недавно потревожил магический фон. Или что-то.

— Теперь проводи меня к месту смерти моего коллеги.

Мужичек почесал тыковку, и вывел мага на окраину деревни, к старенькому коровнику, ныне переделанному в склад. Впрочем, строение настолько покосилось, что и хлам отсюда уже унесли, на полу валялось только несколько пустых мешков, какие-то тряпки, да бутылки, в основном битые. Маг глянул на крошево осколков на полу и брезгливо поморщился. Менее подходящего места для проведения магических ритуалов он просто не мог себе представить. Но деревенский маг действительно колдовал именно здесь — начерченная углем на полу в центре сарая звезда бросалась в глаза практически сразу. Если бы вокруг еще не было так много пыли! Арий с сомнением покосился на грязный пол, но все же опустился на колени, провел ладонью над пентаграммой. Да, магия творилась именно здесь. И существо пришло. Но удержать его деревенский недоучка не смог. Подсветив себе светлячком, мужчина еще раз оглядел призванную запереть вызванную сущность звезду — так и есть, начертана кое-как, а вот и просвет, тоненький, всего в волос, но загадочному убийце этого хватило. Рядом, в метре от звезды на полу виднелось пятно давно засохшей крови.

— И кого же ваш маг в жертву приносил? — поинтересовался Арий.

— Да Творец с вами, господин маг, какие жертвы! — старичка передернуло. — Это у него горлом кровь хлынула. Наши-то тут сразу, как труп нашли да чародейство все это увидали, испужались, прибрать все хотели, даже сарай сжечь, да я запретил. Только тело вынесли.

— И на том спасибо, — мужчина представил посреди этого бедлама еще и полуразложившийся труп, и соответствующий запах! Видение не радовало. — Ладно, упокойся, правильно ты все сделал. Теперь слушай внимательно, мне нужно пять свечей, еще ни разу не горевших, но не длинных, а таких с палец, и толстых, чтобы сами стоять могли, и чтобы на целую ночь хватило. Желательно, желтых. Уголь, вот такой же, каким этот рисуночек нарисован. Да, и стул нормальный сюда пусть принесут, еды и воды. И чтобы ночью рядом никто не ошивался, по домам сидите, на улицу не высовывайтесь. Накуролесил тут ваш маг.