В карете было гораздо теплее, чем на улице, поэтому, когда она, наконец, остановилась, Арий выбрался наружу с легким сожалением. Но смутно знакомый дом сразу заставил его воспрянуть духом. Женщина, которой юноша, слишком увлеченный грядущим свиданием, и не подумал подать руку, медленно сошла на землю, обеими руками держась за дверцу, и прошла к крыльцу, отодвинув юношу с дороги. Достав ключи, отперла дверь и скрылась в доме. Не получивший никаких указаний Арий помедлил мгновение, но потом все же последовал за проводницей. Женщина уже снимала плащ. Глянув на юношу, поджала губы, словно не она сама привела его сюда, а потом молча указала на лестницу.

Деревянные ступеньки все так же поскрипывали под почему-то ставшими ватными ногами. Перед дверью Арий снова остановился, не решаясь взяться за ручку и пытаясь успокоить норовящее вырваться из груди сердце. Оглянулся назад, но по лестнице за ним служанка не поднялась, а прихожей отсюда не видно. И, наконец, решившись, рывком распахнул дверь. Сидящая в кресле женщина подняла голову, тонкие пальцы перебрали по подлокотнику, но она не сделала ни единого движения навстречу, не издала ни звука. Юноша неуверенно шагнул вперед, не в силах отвести от леди взгляда, споткнулся о лежащую на пути подушку и почти упал к ее обнаженным ногам.

Эвис встала, оправляя до неприличия короткую, не достающую до колен на целую ладонь юбку. Зато в этот раз на каркасе — машинально отметил Арий.

— Какой пошлый штамп! — пробормотала она.

Покрасневший юноша поспешно вскочил, отводя глаза от таких притягательных ножек, почти потерялся в глубоком декольте и покраснел еще сильней.

— Ты так и будешь стоять, словно воды в рот набрал?

— Я… я счастлив, видеть вас, благородная леди Эвис и…

— Оставь церемонии, — поморщилась дама. — Я хочу знать, зачем ты пришел?

— Но как же? Ведь мне сказали… я подумал… Вы хотите меня видеть… — совсем не такого приема ожидал Арий. Перед глазами все поплыло — а что, если старуха просто решила насмеяться над ним, а Эвис его вовсе не ждала и сейчас отошлет с глаз долой.

— Тебе сказали — ты и пошел. Все понятно. Что ж, это вполне естественно, — голос возлюбленной был на удивление сух и юноша понял, что все его надежды и мечты так и останутся мечтами. Здесь его не ждали и никогда ждать не будут. И самое лучшее сейчас — извиниться и уйти.

— Я просто очень хотел еще раз вас увидеть. Простите меня.

— Подожди! Значит, ты пришел потому, что хотел меня увидеть?

— Ну да. Извините.

— Постой! — женщина стремительно подошла к нему, Арию оставалось только молча удивляться, как она умудряется так легко и изящно передвигаться по столь мягким коврам на высоченных шпильках и, схватив за подбородок, заглянула в глаза. — Возможно, я и не ошиблась. Располагайся! — и тут же подала пример, опустившись прямо на пол, скрестив ноги, отчего юбка приподнялась, открыв на обозрение много интересного — белья на Эвис не было. Арий по — простому опустился рядом, стараясь смотреть только в глаза собеседнице.

— Ты какой-то скованный, — пробормотала она, переместившись за спину юноше и принявшись умело разминать плечи. — Расслабься. Я понимаю, что ты, наверное, обескуражен такой встречей, но дело в том, что я совсем не уверена, что поступаю правильно. Политика — дело тонкое и если допустишь ошибку… это хуже, чем смерть. Я не имею права на чувства, не имею права на эмоции. Но ведь я же тоже живой человек! Я — женщина, хотя, приехав сюда, я и постаралась сделать все, чтобы об этом забыли.

— В таких платьях, это проблематично, — попытался пошутить Арий.

— Да что вы так привязались к этим платьям! В Шайхэнском халифате одеваются в коротенькие безрукавки и полупрозрачные шаровары, только лицо и прячут! Но почему-то никому и в голову не приходит обсуждать недостатки такой моды с их послом. А вот мне первое время весь двор, включая короля, пытался навязать эти ваши закрытые платья, в которых и дышать-то невозможно.

— Наверное, Шайхэнский посол во многом уступает вам по красоте и его столь же открытый наряд просто теряется на вашем фоне.

— Шайхэнский посол — мужчина, — просветила Эвис. — Но дело-то не в этом. Просто халифат признают вполне цивилизованной страной, а вот то царство в Пустошах, где я росла! Оно и не на всех здешних картах есть. Пожалуй, лучше для меня было бы там и остаться, не возвращаться в Редград. Но уже ничего не изменишь. Знаешь, как я устала от лицемерия? Не знаешь. Ты живешь совсем в другом мире, и относятся к тебе по — другому. Хотя ты тоже очень отличаешься ото всех, с кем я знакома. Теперь-то я понимаю, почему — ты просто не принадлежишь к здешнему обществу, как и я. Поэтому ты такой — настоящий, искренний. Я ведь о тебе думала, все это время думала. Сначала уговаривала себя забыть — мне действительно опасно иметь с кем-либо связь. Малейший скандал — меня тут же отошлют обратно. А потом махнула рукой на здравый смысл и начала поиски. Вот только найти нигде не могла. А сам ты не пришел — держал слово. Но потом я вспомнила твои слова, что ты не принадлежишь к высшему свету, а где-то учишься, я тогда не дала тебе договорить, если бы дала, тебя нашли бы гораздо раньше. Однако было понятно, что ты имеешь отношение к магии. Благодаря этим зацепкам верные мне люди смогли тебя вычислить. Я не могу предложить тебе покровительство, помощь, славу. Напротив, ты должен будешь держать наши встречи в тайне ото всех. И если ты согласен на такие условия — двери этого дома будут открыты для тебя. Мы не сможем встречаться очень часто, но раз в неделю я буду ждать тебя здесь. Если что-нибудь изменится, тебе сообщит Хильда. Если тебя не устраивают такие условия — скажи об этом сразу, пока не поздно.