«Может, артефакт еще и не здесь… может, Джесс забрал его сегодня с собой».

Эта мысль и успокаивала, и пугала одновременно. Ведь он обещал принести артефакт сегодня! Но ведь и не его вина, если нужной вещи просто не окажется в доме! Эвис сама настаивала, чтобы магистр ничего не знал и если он унес вещицу с собой, пенять надо только на эту чрезмерную осторожность. Тогда, придется возвращаться за артефактом завтра, может, к этому времени Арий сумеет окончательно убедить себя в правомерности такого поступка. Или убедить Эвис довериться Джессу. Если нет, всегда можно как-нибудь отвлечь мага.

Да, хорошо бы артефакта действительно не оказалось на месте, ведь он словно создан для постоянного ношения при себе. Арий прекрасно знал, что ищет. И знал, где эта вещь обычно находится. Впервые артефакт Арий увидел года три назад, тогда они встретились с Джессом у порога дома, и маг сразу провел мальчика в библиотеку, при нем сняв с шеи небольшую висюлину на цепочке, больше всего напоминающую идеально круглую позолоченную палочку или короткий карандаш, и просто положил ее в ящик стола, без предосторожностей. После этого Арий еще пару раз видел ее, когда магистр при нем выдвигал ящик. Арий слегка потянул ручку верхнего левого ящика, втайне надеясь, что тот окажется заперт. Едва ли ученик сможет разобраться в охранных заклятьях магистра, так что это вполне достойное оправдание неудачи. Ящик оказался открыт. Цепочка артефакта виднелась из-под кипы бумаг.

Судьба.

Аккуратно вытащив цепочку из-под наваленных сверху документов, юноша быстро сунул артефакт в карман. Вещь, обладающая особой ценностью, едва ли лежала бы вот так просто, без всякой охраны — еще один аргумент для успокоения непрестанно колющей острой иглы совести. Арий не знал, что любого другого человека, попытавшегося войти в библиотеку ударило бы заклятьем еще за три шага до двери, где нежеланный визитер и был бы вынужден простоять живой статуей до прихода магистра. Библиотека была защищена на совесть, и все самое ценное хранилось именно в ней. Юноша даже не представлял, сколько еще важных артефактов лежало в ящиках письменного стола.

Дом он так же покинул без препятствий, дворецкий даже не соизволил встать, провожая гостя, рассудив, что дверь тот в состоянии захлопнуть сам.

Солнце давно село и путь Арию освещали только фонари, холодный свет которых навевал необъяснимую тоску. Моросил мелкий дождь. Холодный ветер проник даже под теплую куртку, заставив юношу поежиться. Путь предстоял неблизкий. Парень почти бежал по улицам — так было и теплее и быстрее. Редкие прохожие окидывали его равнодушным взглядом и тут же отворачивались, забывая. Иди он медленнее, и вовсе бы не обращали внимания. В столице у каждого свои дела, а в этот холодный вечер можно мечтать лишь о том, чтобы скорее оказаться дома. Вот и паренек, скорее всего, бежит домой.

Когда благополучные районы сменились более бедными, Арий чуть сбросил скорость и вновь зажег светлячок. Промелькнула беглая мысль о бандитах, но бандит с магическим даром редкость, юноша не сомневался, что маг всегда найдет, как заработать на жизнь честным путем, а от обычных головорезов он с легкостью отобьется. Но никто и не подумал преградить ему дорогу, возможно, бандиты тоже предпочитали в такую погоду сидеть по домам, или не решались напасть, распознав колдуна.

Вот и знакомое крыльцо. Арий недоумевал, как он не запомнил этот дом сразу, в первое же посещение. Теперь он нашел бы приют любви с завязанными глазами, возникни такая необходимость.

Дверь открылась почти сразу же. Стоящая на пороге Хильда молча посторонилась, пропуская юношу в дом. Слов приветствия Арий от нее не дождался ни разу. Впрочем, он и сам не собирался с ней здороваться. Старуха плотнее запахнула темную шаль, глядя вслед поднимающемуся по лестнице Арию со странным выражением на лице.

Эвис порывисто поднялась навстречу юноше. Ее лицо выражало легкое беспокойство, но вопрос так и не слетел с алых губ. Она зябко обхватила себя руками — тонкий пеньюар совсем не грел, а теплый плед остался лежать скомканным в кресле. Юноша вытащил из кармана цепочку и вложил артефакт в ледяную ладонь. С минуту Эвис молча рассматривала висюлину, будто не могла поверить, что все происходит на самом деле. Потом обвила руками шею своего героя, уткнулась в грудь.

— Спасибо…

Арий обнял девушку, поймал губами ее губы, но Эвис легко выскользнула из кольца рук.

— Не сейчас… Завтра. Я должна спешить. Завтра ты вернешь эту вещь хозяину. Завтра над моей головой развеется неопределенность. Сейчас не время для утех — в посольстве меня уже ждет маг. Извини.

— Ничего, — пробормотал Арий, старательно скрывая разочарование. Что ж, в конце концов, она права — чем скорее она вернется в посольство и передаст магу артефакт, чем скорее разберется со своей проблемой, тем скорее он сможет вернуть «позаимствованную» вещь на место.

Эвис спустилась вниз, проводив Ария до двери, чего еще никогда не случалось. Она даже остановилась на пороге, помахав ему вслед, не обращая внимания ни на холод, ни на то, что она свободно просматривается в прямоугольнике света. Получив прощальный воздушный поцелуй и махнув возлюбленной рукой, Арий направился домой почти успокоенный. Полдела сделано, а уж вернуть вещь на место гораздо легче, по крайней мере, это не связанно с моральными страданиями.

Эвис закрыла дверь, набросила цепочку и устало облокотилась об нее. Губы тронула легкая улыбка. Она прекрасно справилась со своим заданием. Приоткрыв боковую дверь в коридор, выглянула Хильда, встретилась со своей госпожой взглядом.