… Боль накатила внезапно. Еще секунду тому Ивенна слушала выплевываемые Ником слова, горькие слова, а в следующее мгновение они растворились, перестали существовать, так же, как и мир вокруг. Не было больше ничего, кроме этой боли, разлившейся по всему телу из левой руки. Нелюдь не могла даже дышать, а ведь ей не привыкать к боли. Она была уверенна, что не боится ничего. Раньше. А потом все застила кроваво — красная пелена, и женщина вообще перестала существовать.

Сознание возвращалось медленно, неохотно. Сначала возникли какие-то обрывки мыслей, становящихся все более связными. Это… конец, или еще нет? Собственное тело не ощущалось, как будто его и не было. Глаза… она ничего не видела. Закрыты они, или открыты? Кругом такая тьма! Это и есть тот свет? Хорошо бы. Ведь если она еще жива, то минувшая боль ей скоро покажется легкой разминкой. Пытки физические — еще куда ни шло, но ЭТО! Таэн так не умел. Внезапно Ивенна осознала, что дышит. Кислород с трудом, но проталкивается в легкие. Значит, все-таки жива. И ощущения вернулись. Да, боль полностью оставила ослабевшее тело, пока оставила, но левая рука онемела от кончиков пальцев до локтя. А все остальное… нелюдь поняла, что лежит. Причем лежит на чем-то твердом и холодном. И вообще, она вся промокла, будто на нее ведро воды вылили. Пот — всплыла догадка. Платье просто промокло от пота и сейчас, когда боль ушла, а сознание вернулось, ей безумно холодно. Нечеловеческое усилие — и Ивенна все-таки смогла распахнуть глаза. В поле зрения попал алый кусок ткани — рукав платья, пол — она на нем лежала и стена, виднеющаяся в отдалении. Светлая, с легкими разводами каменная плитка. Зал отдыха. А значит… Еще одно неимоверное усилие и Ивенна смогла перекатить голову в другую сторону. Да, это она сделала зря. Теперь прямо перед ее лицом была нога. Мужская нога в сером сапоге из тончайшей замши, шитой по голенищу золотом. Носок ноги небрежно качнулся туда — сюда.

— Забавно… — протянул где-то над головой ленивый мужской голос, притом по интонации было сразу ясно — ничего забавного в данной ситуации говоривший не видит. Скорее, ему смертельно скучно. — И что же это у нас получилось? Последняя прогулка так повлияла на твои умственные способности? Среди ночи прокрасться в подземелья в моем замке и с помощью изготовленной мною отмычки разомкнуть замок на цепи моего узника. А потом покинуть замок вместе с мальчишкой, опять-таки, при помощи МОЕГО телепорта. Возможно, я чего-то не понимаю — ты хотела сохранить в тайне свои манипуляции? Или сделала все, чтобы я обратил на них внимание?

«Я надеялась, что успею вывести Ника до того, как ты примешь меры. И это у меня получилось. Или нет?» — жуткая мысль прошибла потом. Но вопрос так и не сорвался с пересушенных губ, и причиной тому была не гордость. Ивенна просто вообще еще не могла ничего сказать, даже если бы и хотела. Но Арий, казалось, вовсе не нуждался в собеседнике.

— Возможно, это я все не так понял. Ты, наверное, хотела добыть документы, завоевав доверие мальчишки, вот и вывела его на позднюю прогулку. А я просто поторопился. Ведь ты же знала, мне нужен его пакет, и всего — навсего решила помочь, — сторонний человек и вовсе не заметит издевки в этом участливом голосе. — Не может же это быть столь изощренный способ самоубийства! Ведь самоубийство — это слабость.

«Чего ты добиваешься? Ведь знаешь, что я никогда не опущусь до мольбы! Я все сделала так, как должна была и ничего не изменить. Я не могла допустить, чтобы ты взялся за Ника всерьез. Как бы он сам ко мне не относился, чего бы не думал, но я не могла его оставить. Это противно моей совести».

— Ты знала мальчишку раньше. Не случайно он так смотрел на тебя, — теперь из голоса мужчины исчезли все эмоции, он был сух и безжизнен. — Ты умеешь притворяться, прекрасно контролируешь свои чувства, но он — нет. Ты решила обмануть меня, вывести мальчишку из замка, хотя знала, что он мне нужен. И знала, что твое наказание будет неизбежным. Тебе просто некуда деться от меня. От браслета. Надев эту побрякушку, ты заключила сделку, теперь твоя жизнь в моих руках. Она принадлежит мне. Вот интересно, а какое наказание ты бы придумала для себя? Какое наказание искупит твой проступок? Подумай об этом, Ивенна, пока у тебя еще есть время думать. Когда немного придешь в себя, сможешь найти меня в моей спальне. Любопытно будет выслушать твои мысли. И не советую тянуть с визитом.

Маг с грацией хищника поднялся из кресла, переступил через лежащую на полу нелюдь и вышел из комнаты. Ивенна даже не пошевелилась — сил все еще не было. Значит, Арий решил отложить экзекуцию. Потянуть время, поиграть на нервах. Он это умеет. Быстрой смерти она явно не дождется. Кроме того, ей еще и предлагают самой поучаствовать в выборе казни. Когда-то Темный маг сказал ей, что не прощает предательства. А ведь именно предательство она сегодня и совершила. Решив остаться в замке, она приняла все условия его хозяина. Позволив надеть браслет — скрепила свою клятву верности. И сегодня она пошла наперекор интересам своего господина — именно господина, сколь бы панибратскими их отношения не выглядели со стороны, Ивенна никогда не забывала, где ее место. Но бездействием она совершила бы другое предательство. Предала бы Ника и то, что между ними было. То светлое и чистое, что еще давало о себе знать. Что ж, она прекрасно осознает свою вину и сможет принять любое наказание. А в том, что Арий наверняка придумает для нее что-нибудь особенное, сомневаться не приходится. Уж кто-кто, а он точно знает, что нелюдь может умирать долго… очень долго. Кроме того, чем ближе он допустил ее к себе, тем более ужасным и запоминающимся должно стать ее падение — чтобы другим впредь неповадно было. Чтобы знали — властитель не пощадит никого.

Нелюдь пошевелилась — лежать на каменном полу было холодно. И твердо. Нужно вставать и идти… идти к хозяину. Другая, возможно, и порадовалась бы приглашению в спальню, рассудив, что все свои проблемы проще всего разрешить как раз через постель. Ивенна не была такой дурой. И дело вовсе не в том, что она прекрасно знала — в собственной спальне Арий еще ни разу не занимался любовью, посещая для этих нужд комнаты наложниц. И не в том, что за минувшие годы службы он ни разу не предпринял попытки затащить ее в постель. Просто Ивенна понимала — Арий не согласится на такую замену, не сочтет равноценной. Переспать с ней сейчас — самое последнее, что может прийти в его голову. В спальню маг позвал ее просто потому, что время уже позднее и тащиться в тронный зал ему самому совершенно не хочется. Да и спальные покои мага выполняли функции и кабинета, и трапезной. Места там не было только женщинам. Другим женщинам — Ивенна бывала там и раньше. Еще до воцарения Ария на темном престоле. Случилось однажды даже поспать в его кровати, правда, в гордом одиночестве.

Ивенна все же поднялась на ноги — с трудом. Ее ощутимо пошатывало от слабости. Бросив тоскливый взгляд на кресло, она на подгибающихся ногах побрела к двери, схватилась за ручку — хоть какая-то опора — и выглянула в коридор. Пусто. И хорошо. По крайней мере, сегодня ее никто не увидит в таком состоянии. Еще есть время прийти в себя, собраться с силами. Интересно, скольких обитателей замка порадует ее падение, кто позлорадствует, узнав об этом? И будет ли хоть кто-то, кто посочувствует? Едва ли. Ивенна закрыла дверь и облокотилась на нее спиной, еще раз окинула взглядом комнату, потом провела рукой по длинным спутавшимся волосам, приводя их в относительный порядок, расправила алое платье, бегло осмотрела левую руку. Ожога на ней не оказалось, как и каких-либо других повреждений, браслет затаился, до поры до времени, вновь притворяясь обычным украшением. А вот на ладони обнаружились четыре кровоточащие ранки. «От ногтей» — поняла женщина. Что ж, дольше тянуть не имеет смысла, тем более, что босые ступни и вовсе заледенели на мраморном полу. Подняв повыше голову, Ивенна распахнула дверь и царственной походкой пошла по пустому коридору, загнав слабость на задворки сознания и стараясь не обращать на нее внимание.

В комнаты властителя она вошла без стука — терять-то уже все равно нечего. В первой комнате, так называемом будуаре, хозяина не было. Не задумываясь, Ивенна резко распахнула дверь спальни и остановилась на пороге. Арий лежал на кровати поверх покрывала и при свете «светлячка» почитывал какую-то книгу. Дверь не скрипнула, шаги Ивенны, так и не надевшей хоть какую-то обувь и вовсе бесшумны, но маг поднял голову и отложил книгу в сторону, выжидающе посмотрев на нелюдь. Молчание затягивалось.