— Я полностью признаю свою вину. Да, я вывела из замка твоего пленника, а до этого утаила то, что знаю его. Я сделала это за твоей спиной и против твоей воли. Своим поступком я наверняка нарушила твои планы и совершила предательство. Я готова принять любую смерть, какую ты сочтешь приемлемой. Это твое право и моя жизнь в твоей власти. Но я не отрекаюсь от того, что сделала и знай, что если бы время повернулось вспять я поступила бы так же.

— Забавно, ты признаешься в предательстве и тут же уверяешь, что предала бы еще раз. И снова. На редкость неосмотрительно с твоей стороны.

— Мне нечего терять!

— Ты в этом так уверенна? — от его будничного тона по коже пробежали мурашки. — Итак, давай еще раз все повторим и взвесим, ты же не против? Вот и хорошо. Ты обманула меня, сказав, что впервые видишь этого наглого юнца, обманула, уже тогда наверняка замыслив свой план. Зная, что мне нужны документы, которые он вез, ты помогаешь ему бежать. Прямо какой-то роман у нас получается, не находишь? Надеюсь, он успел, как следует изложить тебе свою благодарность и благоговейно припасть к твоей руке в лучших традициях романтического чтива?

— Разумеется, — Ивенна вспомнила, в каких выражениях Ник ее благодарил, и порадовалась, что браслет призвал ее в замок, избавив от необходимости дослушивать полный страсти монолог.

— Обычно в конце таких романов следует свадьба героев… или смерть. Пожалуй, в нашем случае, скорее второе. Но мы отвлеклись. Как я уже сказал, твой мальчишка совершенно не умеет скрывать своих чувств, его можно читать как открытую книгу. Когда ты сказала мне, что он тебе незнаком, я понял — ты что-то задумала. Кроме того, я не мог не почувствовать, как ты хозяйничаешь в моей темнице, но это так, к слову. Поняв, что ты решила разыграть благородную спасительницу я, в свою очередь, решил извлечь из этого максимальную выгоду. Твой парень даже не заметил моего воздействия. Я слегка расшатал структуру наложенного на его сознание заклятья, а в момент эмоционального всплеска, когда этот рыцарь потерял над собой контроль — просто призвал документы. Заменив их совершенно другим пакетом. Юнец даже не догадывается, что привезет подделку. В итоге все сложилось наилучшим образом. Гнев, ярость и обида — это не боль и страх, заклятье не чувствовало угрозы для носителя и документы остались целы. В то же время такое психическое состояние позволило мне открыть «лазейку» для пакета. Не без твоей, пусть и невольной, помощи. Так что все твои усилия оказались на благо моим замыслам. Уж извини, я понимаю, ты привыкла к масштабным действиям, но это никак нельзя назвать предательством. Это просто глупость, совершенная витающей в облаках девчонкой. Признаюсь, такой поступок заставил меня усомниться в твоих умственных способностях но, в конце концов, любой имеет право на собственные романтические бредни. Мои планы не пострадали — благодари богов. А значит и убивать тебя вроде как не за что. Тем более что никто, кроме нас двоих, не знает, куда девался пленник. Если ты будешь достаточно благоразумна — и не узнает. Твое наказание я считаю уже вполне осуществленным и достаточным. Так что можешь идти приводить себя в порядок. Да, и еще, завтра я желаю видеть тебя в зале на совещании.

Все еще не веря до конца в услышанное, нелюдь вышла из покоев мага и побрела по коридору. Ведь не могло все это быть на самом деле! Но и глупых розыгрышей за властелином раньше не наблюдалось, Арий любил поиграть на нервах потенциальной жертвы, но обнадеживать мнимым помилованием он не стал бы…

Да, со стороны могло показаться, что отношения между магом и ручной нелюдью не изменились, по крайней мере, Арий был все так же дружелюбен и предупредителен. Но Ивенна не могла забыть — ей очень доступно указали на место. Хотя — она и раньше не питала особых иллюзий. Вглядываясь в даль уже слезящимися от ветра глазами, нелюдь вновь вспоминала тот разговор. Мужчина отчитал ее, как нашкодившую девчонку, а потом предпочел сделать вид, что забыл о проступке и вернул на лицо доброжелательную маску. Но в отряд так и не включил, что само по себе говорило о многом. Не доверяет. Опасается очередного срыва. Помнит о случившемся. Какой приказ получил Сигор? Сможет ли хоть кто-то спастись от карающего меча Темного Мага? Как поступил Ник, передав мнимые документы? Уехал? Или остался? И как было приказано поступить с ним, если юношу обнаружат в логове повстанцев? Убить на месте? Привести в замок? В голове были сплошные вопросы, и ответ на них могло дать лишь время. Можно конечно, попытаться спросить, может, ОН и ответил бы. Но Ивенна не в состоянии пересилить свою натуру.

Она почти ненавидела — себя, за проявленную слабость, за то, что оказалась не готова к такой боли. Расслабилась, размякла за годы служения Арию. Стала уязвимой. И не то чтобы забыла, что на ее шее затянута удавка, но не учла, что на внутренней стороне вклепаны острейшие шипы, да еще и смазанные ядом. Не учла, хотя маг ее предупреждал. И его — за то, что не дергал за поводок раньше, не пытался затянуть эту петлю потуже на шее, чтобы не забывала про удавку. За то, что улыбался и говорил с ней как с равной. И до этого ни разу не унизил, ни прилюдно, ни наедине. И теперь, после произошедшего, ведет себя, как ни в чем не бывало.

Женщина машинально потерла руку с браслетом. Тяжелое кольцо серебра нехотя передвинулось по кисти, открыв вдавленные покрасневшие полосы кожи от вычурных побегов — как и от обычного украшения. Вот только снять его не получится.

Но всякое ожидание заканчивается. Когда вдалеке показались всадники на черных конях, Ивенна уже раз сто успела обругать себя — вышла отряд встречать на стену, в ветреную погоду, а головой подумать не удосужилась. Какого она взяла с собой эту дурацкую шаль, которую уже раз десять чуть не унесло ветром? Тепла от этой тряпки все равно нет. Только из-за того, что к платью прилагалась? Так и платье-то можно надеть другое, попроще, а лучше и вовсе костюм. Нечего потакать взращенной в замке привычке к красивым нарядам. Пора вспомнить, что она не женщина, а нелюдь. Тварь, от которой любой узнавший о ее истинной природе мужчина шарахнется вне зависимости от того, что на ней надето. И волосы следовало в косу заплести. Лишние десять минут потратила бы с пользой, а не на то, чтобы пугалом здесь стоять. И так бы настоялась. Зато теперь — спасибо ветру! этот колтун придется часа полтора распутывать — вот занятие на весь вечер. Подождав, пока всадники подъедут поближе, Ивенна развернулась и пошла к ближайшей лестнице, стараясь умерить шаг. Не хватало еще бежать! Хотя можно было бы и просто спрыгнуть. Возможно, будь Ивенна в брюках и сапогах — так и поступила. Но туфли на шпильках — не самая лучшая обувь для кульбитов. Да и в юбке можно запутаться. Нет, лучше уж медленно сойти по ступеням навстречу въезжающему в ворота отряду. Всадники уже спешивались, бросая поводья подбежавшим слугам. Нелюдь бегло отметила, что один из воинов прижимает к груди неработающую и кое-как перевязанную руку, а другой с неестественно бледным лицом и вовсе почти висит на товарище, помогающем ему спешиться. Но, по крайней мере, коней вовсе без седоков не видно.

Ивенна отыскала взглядом командира и направилась прямиком к нему. Тот, заметив женщину, остановился, сделав людям знак идти в казарму. Выглядел он сам тоже не очень — усталый, тяжело дышащий от скачки, в пропыленной черной одежде, пропитанные потом волосы налипли на загорелое лицо. Во дворе толпилось много любопытных, но окликни его кто другой — послал бы подальше. Очень хотелось скорее смыть с себя грязь, напиться и чего-нибудь пожевать. Да и в тронный зал еще идти с докладом. Властитель не требовал, чтобы к нему заявлялись с новостями прямо с порога, давал людям время прийти в себя, но всему же есть предел!

Но эта женщина имела право спрашивать.

— Миледи, — командир наклонил голову в почтительном приветствии.

— Рада видеть вас благополучно вернувшимся, Сигор. Если я правильно заметила, потерь с нашей стороны нет?

— Да миледи.

— А заговорщики?

— Им повезло гораздо меньше.

— Значит, они больше не будут занимать время властителя?

— Надеюсь, нет. — Сигор неопределенно пожал плечами.

— Так значит, мертвы не все?

— Нет, миледи. Но большинство… — поспешно добавил командир. Не выдержав взгляда нелюди он отвел глаза в сторону, но тут же вновь перевел их на женщину. Не то, чтобы он ей не доверял. Сигор давно знал Ивенну. Простым солдатом он восхищенно наблюдал за ее тренировками, став офицером под ее командованьем он сражался в королевском дворце. И нынешней должностью тоже был отчасти обязан ей — именно Ивенна выделила его среди других и указала властителю. И все же — все знают, что нет для нелюди ничего дороже хорошей битвы, что, убивая, такие как Ивенна получают наивысшее наслаждение. И вот такого наслаждения она была лишена. И если посчитает виновником его, если решит, что он не оправдал при этом доверия! Любимица властителя казалась вполне вменяемой, если не знать о ее происхождении — можно принять за человека. Ни разу еще она не убила «своего», ни разу не убила без приказа. Но ведь все когда-нибудь происходит впервые. — Таков был приказ.