— Ты хочешь сказать, что отпустишь меня… еще раз? — нелюдь пропустила мимо ушей вторую часть фразы, выделив самое главное для себя.

— А куда я денусь? Наш договор по — прежнему в силе.

— Ты странный! Любого другого на моем месте ты убил бы.

— Не волнуйся, тебя я когда-нибудь тоже убью. Но ты обладаешь слишком большой ценностью, так что пока живи.

— Вопрос престижа?

— Он самый.

Ивенна не видела лица мага, но почему-то ей показалось, что он улыбается. Она фыркнула, как рассерженная кошка и гордо прошествовала прочь, не прощаясь. Однако с души как будто камень свалился. Да и вообще, какая разница, из-за чего Арий пощадил Ника? Главное, он это сделал. Правда маг не знал, что как бы он не поступил (и не поступит в будущем), нелюдь все равно никогда не кинется мстить. Не из-за страха смерти, нет. Просто — этому человеку она принесла клятву, пусть безмолвную, но все равно. И одно дело выкрасть из подземелий пленника вместе с документами — ведь не жизненно же эти документы важны для мага! И совсем другое — попытаться убить. Предать. Так она никогда не поступит, не сможет. Не из-за кодекса и прочих заморочек, которые вдалбливал непокорной девочке — подростку Верховный Старейшина на Заповедном острове. Притом параллельно объясняя, как их обойти. А из-за совсем других наставлений, даваемых гораздо раньше. «…Если дала кому-то слово, пообещала что-либо, всенепременно надо выполнить. Ибо нет в мире ничего хуже лжи….» Ивенна давно позабыла и голос, и лицо говорившего так человека, но слова накрепко врезались в память. «Жить по чести, чтобы стыдно не было» — так ее учил когда-то отец. И она старалась следовать этим заветам. Пусть его давно нет в живых — это не важно! Важно то, что она дала Арию клятву верности, и не просто так, а потому что маг вызывал у нее уважение. Пожалуй, он был единственным достойным ее службы, из тех, кого она знала. В общине бы наверняка решили, что Ивенна опустилась ниже некуда, но ей было давно наплевать на мнение родичей. Обещание, данное старейшине перед уходом, она тоже сдержала — женщина ни разу и не подумала о том, чтобы вернуться. Община никогда не была ее домом. А Авангард почему-то стал.

И значит, надо сделать все, чтобы вновь научиться доверять Арию так, как доверяла четыре года назад. Пусть понять его невозможно, пусть, когда он улыбается, его глаза остаются серьезными, и наоборот. Темный маг Авангарда непредсказуем, но она сама выбрала такого хозяина. И уже поздно что-либо менять.

Колдун и инквизитор

Арий еще раз внимательно всмотрелся в карту. По его расчетам он уже должен подъезжать к поселку. Вот только поселка и близко не видать. И дернул же его демон пуститься в путь! Нет, даже не три часа назад, а гораздо раньше, вчера, когда днем в придорожном трактире он услышал о том, что из приграничной деревни посылали за колдуном. Мол, дело важное, срочное и серьезное. Первая мысль была — очередной разгул нежити. Или нечисти. Небось, уже загрызли кого-то, вот крестьяне и спохватились, в набат бьют. В таких случаях платят не торгуясь. Спокойный сон без опасений, что поутру ты можешь просто не проснуться, люди ценят куда больше золота. Особенно если твоего соседа вчера нашли в кровати, скажем, без головы. Или без еще чего-то жизненно важного. Нежити Арий не боялся — приятная разминка, позволяющая не потерять квалификацию. К тому же такой заработок вполне законен, упокоение — это не оживление. Мужчине приходилось заниматься и тем и другим, но за второе вполне можно загреметь в отделение инквизиции, где его уже давно ждут с распростертыми объятьями и горящей жаровней. Последние полгода Арий старательно заметал следы, работал по мелочам, и никаких «темных» дел, никаких сомнительных ритуалов. Проблема заключалась в том, что ездить приходилось по отдаленным селам, обходя большие города по дуге, где и на работу нормальную редко наткнешься, и на приличный гонорар можно не рассчитывать. Немного выручали все те же монстры, да только встречались они не так часто, как хотелось. Да и нанимали пришлого колдуна с неохотой, почему-то сомневаясь в его способностях. Что ж, именитые маги по захолустьям действительно не ездят, а Арий еще и выглядел лет этак на двадцать — мальчишка, что он может-то? Поэтому, если в ближайших окрестностях наличествовал еще один маг, посолиднее, обращаться предпочитали к нему. Так что тратиться на постой и еду мужчине приходилось часто, а вот пополнять денежный запас! За последнее время Арий порядком поиздержался и был вовсе не прочь подзаработать. Тем более что близились холода, и с ночевками на голой земле пора было заканчивать. Лучше всего вообще осесть где-нибудь на зиму. И не работать — пусть окружающие не знают, что он маг. Но для такой жизни нужны деньги. Пара упокоенных монстров могла помочь не умереть зимой с голоду.

Было в этом деле только одно «но», удерживающее Ария от того, чтобы немедленно рвануть в деревню. Граница. Совсем близко, рукой подать. Разумно ли так приближаться к Инверии? Вдруг неподалеку ошивается кто-то из инквизиции? Хотя, в таком случае, они бы сами попытались разобраться с монстром. Да и крестьяне не упустили бы такой возможности — служителям инквизиции практически не надо было платить, в отличие от магов. Избавление земли от скверны — их прямая обязанность, и цена за богоугодное деяние чисто символическая. Арий задумчиво облизнул губу. А, была, не была! Задерживаться в деревне он долго не будет, выполнит работу и сразу уедет. И вообще, отделения инквизиции есть везде, а ее служители разъезжают повсюду, с людьми в черных рясах можно столкнуться на любом тракте. Правда Инверию тоже не зря называют центром инквизиции, там же расположена и главная крепость. И Великий Инквизитор негласно правит в столице, его голос ценится гораздо выше, чем голоса Совета Магов все вместе взятые. Очень религиозная страна.

Но все-таки маг поехал в деревню. И совершил ошибку. Нет, его не поджидали мрачные личности в черных накидках с капюшонами и с зажженными факелами в руках. Просто никакой работы не оказалось. То есть, работы для Ария. В деревне нужен был маг, но не боевой, а целитель. Заболела дочка старосты, притом тяжело, со вчерашнего дня в сознание не приходила, в лихорадке металась, и сыпь по всему телу. Отчаявшийся отец готов был выложить все, что у него было за лечение, включая нательный серебряный знак богини. Но исцелять от серьезных болезней Арий не умел.

Пришлось уехать ни с чем.

Поразмыслив, мужчина решил, что возвращаться той же дорогой глупо — чего он там не видел? Да и долго. И опять через тот же трактир, опять траты. Гораздо лучше попытать счастье в соседнем поселке. Все дальше в глушь, но и отдаляясь от границы. И ночевать в частном доме дешевле, могут даже бесплатно на постой пустить. Как знать, вдруг именно возле того поселка монстры и ошиваются — самое подходящее для них место. Даже дороги туда нормальной не проложено, одни тропки, всаднику кое-как проехать. Ария не остановило даже то, что день начал клониться к закату, маг был уверен, что успеет, и решил не искушать судьбу, поскорее покинув деревню.

А сейчас уже начинает смеркаться, а признаков жилья все не видно. Опять придется ночевать под открытым небом и, хотя днем еще было тепло, даже жарко, по ночам осень уже давала о себе знать.

Нужно было все-таки остаться в деревне. Подумаешь, граница! Пожалуй, вообще стоит поехать в Инверию и там перезимовать. Да что там, наглеть так наглеть! Не просто в Инверию, в ее столицу! Кто будет искать известного Темного мага под носом у Великого Инквизитора? Мысль о том, что можно и вовсе временно влиться в ряды чернорясых маг отогнал. Если кто заметит его печать! В Инверии в знаках разбираются многие. Правда, есть у него одна задумка, как навести на печать иллюзию, качественную, незаметную. Но над ней еще надо работать.

— Арий? — неуверенный женский голос заставил мужчину вздрогнуть, карта чуть не выскользнула из рук. Надо же, как задумался, даже не услышал стука копыт за спиной.

Маг оглянулся, отросшие волосы щекотнули шею. Миловидная брюнетка в мужской, ладно скроенной по фигуре одежде, чуть склонив голову набок, с легким удивлением смотрела на него. Ее конь невозмутимо объедал ближайший куст. Хороша конечно, но припомнить ее Арий не смог, хотя мало ли.

Всех не упомнишь, особенно тех, знакомство с которыми ограничилось одной ночью.

— Да, красавица? — в следующую секунду маг уже разворачивался навстречу нападающим с боков, еще успев заметить, как лицо девицы исказило хищное выражение. Двое мужчин применили старый добрый прием «клещи». Ну — ну! Черная звезда сорвалась с пальцев машинально, но правый нападавший успел, как ни странно, выставить щит. Маг? Как бы то ни было, ударной волной его отбросило далеко в заросли. А вот левый успел подобраться на расстояние удара. Широкий охотничий нож взметнулся в воздух. Маг отпрянул, дернул за повод, разворачивая лошадь. Огненный шар метил противнику прямо в грудь, но растекся по невидимой защите, жаром, впрочем, обдало и обоих мужчин, и кобылу. Зато Арий успел подметить, как сверкнул амулет на шее избежавшего смерти. Вот значит как! Но тут враг пришел в себя и все-таки ударил. Лошадь захрипела, начала заваливаться на бок, маг едва успел вытащить ноги из стремян и соскочить прежде, чем его придавило. Коснувшись земли, упал и перекатился, подальше от вооруженного. Вскочив выхватил меч и уже сам пошел навстречу к противнику, мерзки ухмыляясь. Но дойти ему не дали. Чужой огненный шар ударил в спину, разбившись о выставленный в самом начале заварушки круговой щит. Но приятного все равно было мало. С — с-стерва. Арий кинул через плечо ответный шар, краем глаза проследив, что он достиг цели, но ущерба так же почти не нанес. Правда, девица все же упала с коня, приложилась о землю и затихла. Все с амулетами. Вот же засада!