Добрая женщина сама не знала, насколько оказалась права. За последнее время Тейт впервые нормально поела только у нее в доме.

– Храню, храню старые платья. Были бы дочери - для них. А так, для кого?

– Сыновья женятся, отдашь невесткам, - рассмеялась Тейт.

– Сыновья уйдут из дома. Разве младший останется. У нас в городке рождение девочки - праздник. Редко, когда случается. А еще за последние три года столько женщин пропало. Теперь понятно, куда они девались.

– А мне - нет. Зачем чужакам из Темной пади понадобилось столько людей?

– На выселках живет старая Дара. Она вроде видит.

– Что видит?

– Это у нас так говорят: "вроде видит". Глаза закроет и говорит. Половины не поймешь. Зато, хорошо пропажу ищет. Придешь к ней, скажешь: Дара, третий день ключи от погреба не могу найти. Она посмотрит сначала на тебя, потом глаза закроет и скажет: ищи за сундуком во второй комнате. А сама ни разу у меня в доме не была и сундука того в глаза не видела.

– Ключи-то нашлись?
– рассмеялась Тейт.

– Нашлись. Так вот она, когда люди пропадали, все твердила, будто кто-то дань собирает.

– Кому?

– Она сказать не могла. Но знала. А как соберется имя назвать, ее всю судорогой сведет.

– Мне надо с ней поговорит, - решила Тейт.

– Дара уже неделю в горячке лежит. То совсем не в себе, то стонать начинает: " Изверги идут, прогоните чужих". Пытались ее расспросить: где, кто, что? Ничего не понятно. Катан собрал людей, выехал на дорогу, да вас только и поймал.

– А чужой никто в округе не появлялся?

– Как будто нет. Проезжали егеря в сторону парков. Так у них на руках имелся королевский указ.

– Давно?

– Дней пять. А вчера утром еще один. От своих отстал. Сказал: на ярмарке задержался.

– Одежда пестрая - тряпки одна на другую надеты? И слова коверкает?

– В плаще по самые брови. Документ показал и - дальше подался.

– Можешь проводить меня к этой женщине?

– Не надо бы туда ходить. Вдруг у нее что заразное?

– Ты к ней не подходи. Я сама поговорю.

– Мне потом Гуго голову оторвет, если ты заболеешь!

Тейт не стала спорить. Она переоделась, заколола волосы и выскользнула из дома.

Городок оказался совсем маленький - две улицы крест накрест. Дом Катана стоял на их пересечении. За воротами девушку тут же окружили зеваки. Мальчишки, подростки, парни, взрослые мужчины и даже один старик, составили небольшую толпу. Житана могла бы и предупредить, что ходить одной по улицам не безопасно.

– Прекрасная госпожа вышла просто погулять?
– спросил высокий мужчина одних с Гуго лет.
– Или по делу? Не нужен ли провожатый?

Встреча с людоедами на лесной дороге не забылась. Но там с первого мгновения чувствовалась угроза. Здесь же - простое доброжелательное любопытство.

– Как пройти на выселки?

– Вы к Даре собрались? Пойдемте, я покажу.

Мужчины сначала расступились, а потом дружно двинулись следом.

Выселки оказались совсем недалеко. Да тут все было близко. Но к дому ясновидящей Тейт отправилась одна. Провожатые остались у околицы. То ли они побаивались туда ходить, то ли в их городке было не принято лезть в чужие дела.

За небольшим полем возвышался мелкий холм, к нему приросла хижина под крышей из дранки. Дверь стояла нараспашку. Тейт в нерешительности остановилась, но раз уж пришла, отступать было бы позорно.

– Заходи, - раздалось из сумрака.

Свет проникал в маленькое оконце. Чистый деревянный пол застилали тканые дорожки. Стол был заставлен горшками, криночками, флакончиками, завален пучками трав. У стены стояла широкая кровать, на которой под меховым одеялом лежала женщина. Видно было только осунувшееся лицо, пегие волосы, да смеженные отечные веки.

– Простите меня, госпожа. Первый раз в жизни встретила королеву, а встать, поклониться не могу. Хворая я.

– Это ты меня прости, что беспокою. Я не... коро

– Я никому не скажу. Это твоя тайна. Я знаю, зачем ты едешь в парки. Ты еще можешь успеть. Выручай своих единорогов. Нам без них не выжить. Если исчезнут последние звери-защитники, королевство перестанет быть. Оно и так уже почти сгнило.

Женщина закашлялась. Тейт терпеливо ждала, когда больная успокоиться. Только та никак не могла остановиться. Королева нашла на столе плошку, зачерпнула воды из ведерка у двери и поднесла к губам женщины. Дара сделал несколько мелких глотков. Кашель начал утихать.