– Так о чем вы вчера болтали?
– напомнил Реар.

Он оказался великодушнее Дамьена. Или просто не заметил ее замешательства.

– О кабане.

– Балаболки, - заключил Реар, бросил полотенце и натянул рубашку.
– Пошли завтракать.

Предки Долмация Ломквиста начали собирать свитки веков пять назад. Библиотека насчитывала не меньше тысячи экземпляров. Монарху было от чего расстроиться.

Долмаций продал свитки жрецам Эолова храма, чтобы дать приданое своей дочери. Позже он сам женился на сестре короля Ольрика Эллине.

– Очень болит?
– спросила Тейт спину рыцаря, когда они поднимались по лестнице.

– Нет, только к перемене погоды. Ты слишком чувствительна для дочки кормилицы. Такая чувствительность больше бы подошла твоей молочной сестре. Она вся состоит из холодного звонкого хрусталя. И ни кому не пришло в голову, отогреть...

Последнюю фразу он пробормотал почти не слышно, явно, не для посторонних ушей.

Катан прихлебывал рассол. Лекс ел курицу. Рядом с его тарелкой лежала горка костей. Вчерашнее на нем ни как не отразилось. Житана хлопотала. Гуго она усадила рядом с мужем. Тейт - напротив Лекса.

– Я утром ходила на рынок. Говорят, намедни видели дым со стороны Темной Пади.

– Кто говорит?
– оторвался Катан от своего ковшика.

– Углежоги.

– Позови малого.

В лице младшего отпрыска мэровой семьи забавно смешались родительские черты: верхняя часть - абсолютно отцовская, нижняя - материнская.

– Рассказывай, - приказал отец.

– Горело, - лаконично поведал парень.
– Позавчера к вечеру видели дым. Но не лес. Жилище горело.

– Где?

– В Темной Пади.

– Иди.

Мальчик вышел, не сказав больше ни слова. Тейт напряглась. Она ковыряла в своей тарелке, прислушиваясь столь внимательно, кажется, даже уши вытянулись.

– Что за Темная Падь?
– безразлично поинтересовался Гуго.

– Поганое место. Года три, наверное, как там завелись чужие.

– Но ведь никого так и не нашли, - осторожно вставила слово Житана.

– Много ты понимаешь! Хотя... действительно, не нашли.

– А что искали-то?
– оторвался Лекс от куриного крылышка.

– Люди у нас стали пропадать.

Катан в задумчивости крутил вилку, норовя завязать ее узлом.

– Кто?
– спросил Гуго.

– Все больше женщины и дети. Мальчишка ушел за ягодами и не вернулся. Девушка отбилась от подружек в лесу... там, еще... Искали, конечно. У нас хороших охотников хватает. Только все следы внезапно обрывались.

– Может, хищник?
– предположил Лекс.

– Нет. Ни костей, ни клочка одежды не нашли. Ты видел, чтобы волки съели человека и следа не оставили? Я собрал отряд. Пошли мы прочесывать сторону, куда вело большинство следов. Три дня ходили - ничего! Только...

– Что?
– напряженно поторопил Гуго.

– Будто нас кто по кругу водил. В лесу все нормально было. А домой вернулись, и понять не можем, почему у ручья свернули, почему не переправились. Спрашиваю у Тасия, - Тасий хороший охотник, - он сам удивляется.

– Один раз прочесывали?
– спросил Гуго.

– Да какой! Когда у Спары жена пропала, неделю в лесу жили. Мы ту Темную Падь вдоль и поперек...

– А ручей так и не перешли, - перебил Лекс.

– Ты знаешь, что это такое?
– вскинулся Катан.

– Догадываюсь. Вам глаза отвели. Чтобы разрушить такие чары, нужен или очень сильный артефакт, или... хотя, я точно не знаю.

Тейт подняла глаза от тарелки. Она вспомнила глухо заросшую дорожку - сверток с заброшенного тракта.

Она точно знала, о чем умолчал Лекс: ...или королевская кровь.

Тейт подняла руку и медленно размотала палец с кольцом.

– Что ты мне показываешь?
– спросил Катан.

– У нее кольцо нашей королевы, - вместо девушки отозвался Гуго.
– Тот самый артефакт. Были мы в твоей пади.

– Рассказывай!

– Доедим сначала. Такое за столом повторять не стоит.

Глава 6

Конечно, лучше бы совершать путешествие верхом в мужском платье. Однако в королевстве Синего орла на сие имелся полузапрет. Женщина знатного происхождения имела право, простолюдинка - нет.

Житана легко поделилась с Тейт одеждой. Она родила пятерых сыновей.

– Так дочку хотела. Муж - тоже. Нет - одни мальчишки. На, возьми. Мне эта одежда давно мала. А ты такая тоненькая. Тебя там во дворце не кормили, что ли?