Нужно хоть немного воды. В горле так пересохло, что жемчужина могла попросту застрять, а сил искать воду, да просто позвать на помощь, не осталось.

Тейт держала холодный твердый шарик во рту и смотрела в небо. В вышине застыли тонкие перышки облаков. Солнце перешло полуденный рубеж. Черными стрелками чертила бледную голубизну пара стрижей.

– Я тебя сейчас не донесу. Полежи тут. Лекс нашел ручей.

Гуго приподнял голову Тейт. К губам прикоснулся край чашки. Первый глоток оказался нечувствительным, будто губы онемели. А потом стразу вернулись все ощущения: боль, жажда, страх, радость, отчаяние и избавление.

Самка единорога уже не хрипела, а просто часто дышала. На Тейт наконец снизошло такое редкое в последнее время спокойствие.

Гуго лежал рядом с закрытыми глазами.

* * *

– Значит, нам следует выступить до рассвета, - заключил Лекс, выслушав объяснения.
– Бандиты, скорее всего, ушли. А вдруг нет?! Второй раз ввязываться в драку с этими...

– Интересно, откуда они вообще взялись?
– задумчиво проговорил Гуго.
– На вид - последнее отребье. А дерутся как наемники.

– Хорошо обученные наемники, заметь. И совсем, совсем не здешние.

– Что ты имеешь в виду?

– Ты встречал когда-нибудь оружие, которым они владеют лучше, чем я ложкой?

– Да мало ли. Я видел, как дерутся бамбуковыми палками косоглазые воины из восточных стран. А еще можно эту палку распилить и продеть в нее веревку. Получается короткий цеп. Убойная штука. Она играючи вырывает меч из рук не самого никудышного воина.

– Вырвать небольшой меч - можно. А двуручный?
– поддел Лекс.

– Урманы говорят: "Против лома нет приема".

Разговор перешел на приемы боя и оружие разных народов.

Тейт лежала под одеялом и мысленно перелистывала страницы огромного манускрипта, хранившегося в библиотеке ее отца на отдельном пюпитре. Все дети Белого Единорога, неважно девочки или мальчики, обязаны были изучать военную науку. Мальчики углубленно, девочки - ознакомительно.

Ей тогда было не до оружия и доспехов. Тейт мечтала о красивом высоком гвардейце, который первым стоял в строю и четче всех выполнял поворот. Его каблуки оглушительно щелкали, заставляя каждый раз вздрагивать девичье сердце. Принцессе едва исполнилось десять лет.

– Ты над нами смеешься?
– притворно нахмурился Лекс.

– Нет. Я вспомнила свою первую любовь. Он лучше всех маршировал и брал на караул. Я смотрела на него сквозь щель в шторах, и каждый раз замирала от восхищения.

– Тейт, - начал Лекс и замялся.
– Королева не говорила тебе случайно о каких-либо необычных явлениях в последнее время во дворце? Прости, что вторгаюсь, но количество странностей, перестает быть естественным. Очень уж много. И разнообразие - на зависть.

Тейт задумалась. Она без сомнений поделилась королевскими секретами с Гуго. Реар был свой, здешний, знакомый. А Лекс? А с другой стороны, ловкий балагур со странным и очень многозначительным именем дрался плечом к плечу, защищал и спасал.

– Тейт, ты не понимаешь, как это важно. Поверь, я - Манус Аспер Лекс клянусь, что сохраню тайну и никогда не использую свои знания против тебя.

– Несколько дней назад в монарших покоях на полу обнаружились следы большой собаки. Потом я ее сама видела. Это оказалась не собака, а огромная гиена.

– Она угрожала тебе?

– Рычала, но ушла, как только увидела перстень.

– Тот, что ты бросила на дороге?

– Да.

Лекс надолго замолчал, глядя в огонь. Губы вытянулись в трубочку, брови высоко забрались на лоб. В другой ситуации такая мина могла рассмешить, только не сегодня.

– За парками есть еще поселения?

– Я не знаю, - откликнулась Тейт.

– Дальше в горах живут арки. Маленький народ. Промышляют охотой. Очень воинственны. Своего тотема не имеют, - отрапортовал как на докладе Гуго.

– Если встретят одинокого путника, сразу зарежут или сначала спросят, как звать?

– Варианты, - лаконично откликнулся Реар.

– Ты знаешь дорогу к ним?

– Направление показать могу. Побывал у них однажды еще ребенком.

– Как тебя туда занесло?
– спросила Тейт.

– Отец командовал отрядом, который по приказу короля инспектировал дальние предгорья. Он взял меня с собой. Помню только небольшие узкие башни - их дома. Еще - водяное колесо. Хм, если бы тогда случилась стычка, я бы не забыл.

– Я спрашиваю в том смысле, что через парки обратной дороги нам, похоже, нет, - объяснил свое любопытство Лекс.
– Придется искать кружной путь. Лошади разбежались, к сожалению, вместе с поклажей. Завтра захочется кушать. Послезавтра - еще сильнее. Мечом не наохотишься. Болты для арбалета кончились. Я все расстрелял.