– Не люблю, когда меня держат за болвана. Искатель кладов! Я ему почти поверил. И глаза честные, честные. Их там видно хорошо муштруют в Магическом Совете...

– Он не из совета. Скорее из какого-то совершенно тайного ордена. Или...

– Что? Договаривай.

Гуго сел и начал отряхиваться. В волосах застряли травинки. Тонкие губы кривились недоброй усмешкой.

– Знаешь, что обозначает его имя?
– спросила Тейт.

– А что обозначает твое или мое? Просто имя.

– На древнем языке Манус Аспер Лекс значит - Жесткая Рука Закона.

Тейт тоже села. Спину пронзила боль. Голова закружилась, но это быстро прошло.

– Есть хочется, - посетовала она.

– Если, в связи с предполагаемым нашествием гиен, селение снялось с места и откочевало, мы с одной стороны рискуем умереть от голода, а с другой - находимся в довольно выигрышном положении: нас тут никаким псам не достать.

Гуго больше не злился. Он напряженно размышлял, пытаясь одновременно поддерживать беседу. Тейт оставалось кивать, гадая, о чем он думает.

Жизнь, однако, не покинула окрестности. С той стороны залязгало. Дверь распахнулась. На пороге встал вчерашний Левый заседатель.

– Ты пойдешь со мной, - ткнул он в сторону Гуго.
– А эту отведут в женский дом.

Пробираясь по узкой тропинке за высокой ловкой женщиной, Тейт вспоминала прием в Пьятте. Она не мылась уже три дня. Платье Житаны и так не новое истрепалось до состояния обносок и кое-где порвалось. Волосы превратились в непролазный рыжий ком.

Дом, куда ее привели, больше походил на фортификационное сооружение: башня, стена, откидной мост - все имелось. Только маленькое.

– Здесь живут девушки и вдовы.

– Почему?
– спросила Тейт.
– Разве у них нет собственных семей? Или они сироты?

– Так принято, - просто ответила женщина.
– Зови меня Аминой. Женщине трудно все время оставаться с мужчинами. Я попросила, чтобы на день тебя отпустили в наш дом. Вечером я отведу тебя обратно.

– Я думала, сегодня моя очередь идти на допрос. Вчера не успели...

– С тобой никто не будет разговаривать. Наши мужчины не станут говорить с чужой женщиной.

– А если мне, допустим, понадобиться спросить что-то важное, как быть?

– Попроси своего спутника, он обратится к Илаю. Илай - старейшина. Он решает. Заходи.

Солнце снаружи уже ощутимо припекало. Внутри каменной башни сохранялась свежесть. Кроме Амины в доме жили всего три женщины. Старушка, не покидающая своей комнаты, и две юные девушки. Они прибежали посмотреть на гостью.

– Амина, мне бы умыться. Вообще вымыться. Я много дней в пути...

– Мы тебе поможем.

А вот это в расчеты Тейт уже никак не входило. Но и тут обошлось. Ее проводили в узенькую комнату с каменным полом. У стены стояло корыто полное воды. Она оказалась холодной до ломоты, но Тейт и этому была рада. Женщины деликатно ушли, предоставив гостье справляться самой.

Потом ее кормили, а после, - милость, о которой оставалось только мечтать, - ей осторожно расчесали волосы.

– Они такие красивые, - прошептала одна из девушек.
– Я думала у тебя на голове шапка из шкуры золотого яка. Только у него шерсть прямая.

Тейт засмеялась. Судя по всему, ей сделали комплемент.

– Золотой як? Это ваш тотем?

– У нас нет тотема, - ответила Амина, аккуратно разделяя волосы на пряди.
– Золотой як приходит только во сне. Его просят о детях, чтобы в доме был достаток, чтобы мужчины всегда возвращались из похода. У него длинная мягкая шерсть такого же цвета, как у тебя волосы. Это твои единороги?

– Моего народа, - осторожно поправила Тейт.

Возможно, ее не просто так пригласили в женский дом. Если правителю зазорно разговаривать с ней напрямую, почему бы не поручить допрос умной, деликатной женщине?

– Их можно о чем-нибудь попросить?
– спросила вторая девушка.

– Боюсь, нет. Они дают защиту, они охраняют от зла, но не могут выполнить какое-то конкретное желание. Они наши братья, только сильнее и мудрее нас.

– К сожалению, золотой як редко исполняет желания, - грустно улыбнулась Амина.
– Но мы ждем, вдруг когда-нибудь он придет к нам наяву.

– Тогда вы получите свой тотем, - засмеялась Тейт.

– Только женщины. Мужчины привыкли жить по старым законам. Они не станут ничего менять. У тебя, - внезапно поменяла тему женщина, - платье разорвано. И грязное очень.

– Да. Я бы купила у вас новую одежду... если можно.

Получалось, Тейт потратила пять лет жизни на досадные пустяки. Время ушло как вода в песок. Она, например, не удосужилась расспросить дражайшего супруга о соседях. Ей раз и на всегда объяснили порядок вещей: королевство отдаленное, нужны особые меры, границы открываются всего раз в год на время ярмарки. О соседях не было сказано ни слова, а она не спросила. Страна действительно казалась затерянной на краю обитаемого мира.