26 ноября японское авианосное соединение вышло из залива Хитокаппу острова Итуруп (Курильские острова) и, соблюдая радиомолчание, направилось к Пёрл-Харбору. Японское командование в целях маскировки производило ложный радиообмен, имитировавший нахождение во Внутреннем Японском море всех крупных японских кораблей. К утру 7 декабря авианосное соединение японцев вышло в район развертывания в трехстах – пятистах километрах к северу от американской базы. Одновременно в ночь на 7 декабря два японских эсминца обстреляли остров Мидуэй, а у Пёрл-Харбора начали действовать спущенные на воду пять японских сверхмалых подводных лодок, две из которых были уничтожены американскими патрульными силами.

Активизация японского флота не насторожила американское командование, дополнительных мер по повышению боеготовности частей и соединений базы Пёрл-Харбор принято не было. Корабли в гавани и самолеты на аэродромах стояли скученно, являлись удобными мишенями для атаки. Противовоздушная оборона американских кораблей, как и всей базы в целом, не была готова к отражению внезапного удара. Значительная часть личного состава кораблей США 7 декабря была уволена на берег.

В 6 часов 7 декабря с японских авианосцев были подняты самолеты первой волны. В ее состав входили сорок штурмовиков-торпедоносцев, сорок девять штурмовиков-бомбардировщиков, пятьдесят один бомбардировщик и сорок три истребителя. В 7 часов 55 минут они внезапно атаковали все крупные корабли и самолеты на аэродромах Пёрл-Харбора. В результате этой первой, наиболее удачной атаки, длившейся около часа, японцы потопили три линкора и уничтожили большое число самолетов, сами потеряв только девять самолетов.

В 7 часов 15 минут с японских авианосцев была поднята вторая волна самолетов (пятьдесят четыре штурмовика, семьдесят восемь бомбардировщиков и тридцать пять истребителей), но она встретила более сильное сопротивление. В ходе воздушных боев и в результате действий американской зенитной артиллерии японцы в этой атаке потеряли двадцать самолетов. Тем не менее в результате удара японской авианосной авиации по Пёрл-Харбору стратегическая цель, поставленная японским военным командованием, была в основном достигнута – из строя выведены все американские линкоры, из них четыре потоплены и четыре повреждены, шесть крейсеров и эсминец. Потери американской авиации составили сто восемьдесят восемь самолетов уничтоженными, еще сто пятьдесят девять были тяжело повреждены. Потери американских войск в людях составили более трех тысяч пятисот человек убитыми и ранеными. Японцы потеряли двадцать девять самолетов, одну подводную лодку и пять сверхмалых подводных лодок, действия которых оказались малоэффективными. Людские потери составили шестьдесят пять человек.

Гибель в Пёрл-Харборе линкора «Аризона»

Основными причинами военной катастрофы в Пёрл-Харборе явились неудовлетворительная организация американским командованием разведки и обороны базы и явная беспечность американского командования, пренебрегшего уже имеющимся опытом ведения войны на море, накопившимся за два с лишним года Второй мировой. Сама же атака на Пёрл-Харбор стала основной причиной вступления США во Вторую мировую войну Из-за нападения, в особенности из-за его внезапного и катастрофического для США характера, общественное мнение в Америке резко изменилось с изоляционистской позиции, характерной для конца 1930-х годов, до требования прямого участия в военных действиях. Через шесть часов после нападения американские командующие на Тихом океане получили приказ из Вашингтона вести боевые действия против Японии, не считаясь с нормами международного права. Американские подводные лодки вышли в океан топить все, что держится на плаву и несет японский флаг. Однако, причинив огромный урон американскому флоту, Япония в первый же день военных действий завоевала фактическое господство на Тихом океане и получила возможность проводить широкие наступательные операции на Филиппинах, в Малайе и в Голландской Индии, чем она и не замедлила воспользоваться.

После сражения в Коралловом море, не давшего решительного успеха ни одной из воюющих сторон, объединенный японский флот начал подготовку к операции по захвату атолла Мидуэй, на котором располагалась главная оперативная база флота США, и западной части Алеутских островов. В силу своего расположения в середине северной части Тихого океана атолл Мидуэй вместе с Алеутскими островами занимал важное оперативно-стратегическое положение. Поэтому захват их рассматривался японским командованием как важная часть второго этапа первого периода войны, как одно из условий полного захвата Гавайских островов.

Замысел операции заключался в том, чтобы путем внезапной высадки морских десантов овладеть Мидуэем, островами Алеутской гряды Кыска и Атту, разгромить Тихоокеанский флот США в генеральном сражении и тем самым обеспечить себе господство на море для достижения последующих стратегических целей в центральной и северной частях Тихого океана. Главный удар операции предполагалось нанести по атоллу Мидуэй. Действия на алеутском направлении планировалось начать на сутки раньше: это должно было отвлечь внимание и силы противника от направления главного удара. Чтобы исключить внезапное появление американского флота, на подходах к Мидуэю и Алеутским островам заблаговременно развертывались японские подводные лодки.

Придавая большое значение достижению внезапности действий, японское командование уделяло много внимания мерам оперативной маскировки, но переоценило скрытность своей радиосвязи. По радио – разумеется, используя шифр, – передавались не только боевые распоряжения, приказы и директивы, но и сам план операции, время и место действий, состав выделенных сил, их боевые порядки. Но американские связисты смогли расшифровать японский военный код Д. В результате, американский адмирал Честер Нимиц, командующий Тихоокеанским флотом, сумел разместить свои относительно меньшие силы так, чтобы провести разрушительную для японцев засаду На подходах к атоллу Мидуэй американцы развернули девятнадцать подводных лодок и установили дальнюю авиаразведку в радиусе семисот миль. Нимиц отправил сюда и основные силы надводного флота: три авианосца, семь тяжелых и один легкий крейсер и семнадцать эсминцев. К 1 июня на Мидуэе в боевой готовности также находились сто двадцать самолетов, а сам атолл был хорошо укреплен: берега и прибрежные воды заминированы, усилена зенитная и полевая артиллерия.

К проведению операции японское командование привлекло основные силы флота: одиннадцать линкоров, четыре тяжелых и четыре легких авианосца, четыре авиатранспорта, тринадцать тяжелых и девять легких крейсеров, шестьдесят шесть эсминцев, двадцать две подводные лодки, значительное число тральщиков, транспортных судов, танкеров и других кораблей, а также шестьсот двадцать самолетов. Это была самая большая флотская группировка, использовавшаяся Японией в ходе всей Второй мировой войны. Все эти силы были сведены в шесть оперативных соединений под общим командованием адмирала Исороку Ямамото.