18 ноября 1942 года закончился оборонительный период Сталинградской битвы. В ходе его войска немцев и их союзников потеряли, по разным данным, от четырехсот до семисот тысяч убитыми и ранеными, свыше двух тысяч орудий и минометов, более тысячи танков и штурмовых орудий и свыше тысячи четырехсот боевых и транспортных самолетов. План гитлеровского командования, рассчитанный на быстрое овладение Сталинградом, а также план всей летнеосенней кампании 1942 года были сорваны.

План контрнаступления под Сталинградом советское командование разработало в ходе оборонительных операций. Важную роль при этом сыграли представители Ставки – генералы Г.К. Жуков и А.М. Василевский. Замысел контрнаступления состоял в том, чтобы ударами с плацдармов на Дону в районах Серафимовича и Клетской и из района Сарпинских озер южнее Сталинграда разгромить войска, прикрывавшие фланги ударной группировки противника, и, развивая наступление по сходящимся направлениям на Калач, Советский, окружить и уничтожить его главные силы, действовавшие непосредственно под Сталинградом. К середине ноября подготовка к контрнаступлению была завершена.

К началу контрнаступления на сталинградском направлении были развернуты войска Юго-Западного (командующий генерал-лейтенант Н.Ф. Ватутин), Донского (командующий генерал-лейтенант К.К. Рокоссовский) и Сталинградского (командующий генерал-полковник Л.И. Еременко) фронтов – всего миллион сто шесть тысяч человек, пятнадцать с половиной тысяч орудий и минометов, тысяча четыреста шестьдесят три танка и САУ, тысяча триста пятьдесят боевых самолетов. Советским войскам противостояли румынские, итальянские и немецкие армии, насчитывавшие более миллиона человек, десять тысяч двести девяносто орудий и минометов, шестьсот семьдесят пять танков и штурмовых орудий, тысяча двести шестнадцать боевых самолетов. Советские войска превосходили противника в людях в 1,1 раза, в орудиях и минометах в полтора раза, в танках и САУ в 2,2 раза, в боевых самолетах в 1,1 раза.

Контрнаступление началось 19 ноября ударами войск Юго-Западного и Донского фронтов. Атаке пехоты и танков предшествовала артиллерийская подготовка. К исходу дня войска Юго-Западного фронта продвинулись на двадцать пять – тридцать пять километров. Войска Донского фронта, встретив сильное сопротивление противника, продвинулась лишь на три – пять километров.

Фельдмаршал Паулюс сдается в плен

Войска Сталинградского фронта начали наступление 20 ноября и в первый же день прорвали оборону врага. Действуя в оперативной глубине, танковые и механизированные корпуса двух фронтов стремительно продвигались навстречу друг другу в направлении города Калач и поселка Советский. Одновременно завершалось окружение в районе Распопинской крупной группировки румынских войск и создавался внешний фронт окружения всей Сталинградской группировки противника. 23 ноября подвижные соединения Юго-Западного и Сталинградского фронтов соединились в районе Калач, Советский, Мариновка и окружили группировку вермахта общей численностью триста тридцать тысяч человек. В тот же день капитулировали окруженные румынские войска.

К 30 ноября советские войска сжали кольцо окружения, сократив более чем вдвое территорию, занимаемую противником, но рассечь и уничтожить его группировку с ходу не смогли в связи с недостатком сил. В то же время был образован более чем пятисоткилометровый внешний фронт окружения. 12 декабря немецкое командование предприняло попытку деблокировать свои окруженные войска ударом из района Котельниковского. Однако немецкие танковые дивизии Манштейна были остановлены на реке Мышкова, при этом противник потерял почти всю технику.

Почти одновременно с Котельниковской операцией северо-западнее Сталинграда с 16 декабря развернулось наступление советских войск на Среднем Дону с целью развития контрнаступления. Это вынудило немецкое командование окончательно отказаться от мысли деблокировать окруженную группировку. К концу декабря войска левого крыла Воронежского, Юго-Западного и Сталинградского фронтов разгромили войска противника перед внешним фронтом окружения, отбросили остатки их на сто пятьдесят– двести километров. Это создало благоприятные условия для ликвидации окруженных под Сталинградом немецких войск. В результате блокады с воздуха в течение декабря была сорвана попытка снабжения их с помощью авиации и при этом уничтожено более семисот вражеских самолетов.

К началу января 1943 года численность группировки противника сократилась до четверти миллиона человек. Ликвидация ее была возложена на войска Донского фронта, которые превосходили противника в артиллерии в 1,7 раза, в самолетах в 3 раза, но уступали ему в людях и танках в 1,2 раза. Общее руководство операцией было возложено на представителя Ставки Верховного главнокомандования генерал-полковника артиллерии H.H. Воронова.

После отклонения противником предложения о капитуляции 10 января войска фронта перешли в наступление, которому предшествовала мощная артиллерийская и авиационная подготовка. Артиллерия впервые в Великой Отечественной войне поддерживала атаку пехоты и танков огневым валом. К исходу 12 января советские войска вышли к реке Россошка. Возобновив 15 января наступление, советские войска столкнулись с серьезным отпором противника. Но в упорных боях с 22 по 25 января они сломили сопротивление немецких войск на этом рубеже. Вечером 26 января войска Двадцать первой армии соединились на северо-западном склоне Мамаева кургана с наступавшей навстречу им из Сталинграда Шестьдесят второй армией. Вражеская группировка была рассечена на две части. 31 января прекратила сопротивление южная группа войск Шестой армии во главе с генерал-фельдмаршалом Паулюсом, а 2 февраля капитулировала северная. Войска Донского фронта с 10 января по 2 февраля взяли в плен девяносто одну тысячу солдат и офицеров противника, еще около ста сорока тысяч было уничтожено в ходе наступления. На этом великая Сталинградская битва, одна из самых кровопролитных в истории, завершилась.

Победоносный для Красной армии исход Сталинградской битвы имел большое военно-политическое значение. Эта победа внесла решающий вклад в достижение коренного перелома в ходе как Великой Отечественной войны, так и всей Второй мировой, явилась важнейшим этапом на пути к победе над фашистским блоком. Были созданы условия для развертывания общего наступления Красной армии. В результате Сталинградской битвы советские вооруженные силы вырвали у противника стратегическую инициативу и в целом удерживали ее до конца войны. Для немцев поражение в Сталинградской битве явилось серьезным морально-политическим потрясением. Оно сильно поколебало внешнеполитические позиции Третьего Рейха, подорвало доверие его сателлитов. Сегодня большей частью историков Сталинградская битва признается центральным событием всей второй мировой войны, определившим ее исход.

Победа под Сталинградом значительно изменила стратегическую обстановку в пользу Красной армии. Однако вермахт отнюдь не исчерпал еще возможности к активному сопротивлению. Зима и весна 1943 года проходили в тяжелых сражениях, в которых успех не всегда сопутствовал советским войскам. В результате в центре советско-германского фронта сложилась необычная ситуация. В ходе зимнего наступления советской армии и последовавшего контрнаступления вермахта на Восточной Украине в центре советско-германского фронта образовался выступ глубиной до ста пятидесяти и шириной до двухсот километров, обращенный в западную сторону – так называемая Курская дуга. Немцы постарались воспользоваться выгодным в стратегическом плане положением.