Гитлеровское командование решило провести крупное летнее наступление на советско-германском фронте, овладеть стратегической инициативой и повернуть ход войны в свою пользу. Учитывая выгодное расположение своих войск в районе Курского выступа, противник решил ударами по сходящимся направлениям с севера и юга по основанию этого выступа окружить и уничтожить войска Центрального и Воронежского фронтов, а затем нанести удар в тыл Юго-Западного фронта. После этого предусматривалось развить наступление в северо-восточном направлении.

В связи с подготовкой операции под Курском, получившей кодовое наименование «Цитадель», был издан приказ Гитлера от 15 апреля. К операции привлекалось до семидесяти процентов танковых дивизий и свыше шестидесяти пяти процентов боевых самолетов противника, действовавших на советско-германском фронте. В состав ударных группировок вошло пятьдесят наиболее боеспособных дивизий, в том числе шестнадцать танковых и моторизованных. Кроме того, на флангах ударных группировок действовало около двадцати дивизий. Сухопутные силы поддерживались авиацией Четвертого и Шестого воздушных флотов. Всего в составе этой группировки насчитывалось около девятисот тысяч человек, десять тысяч орудий и минометов, до двух тысяч семисот танков и штурмовых орудий, около двух тысяч пятидесяти самолетов. Важное место в замысле противника отводилось массированному применению новой боевой техники – танков «тигр» и «пантера», штурмовых орудий «фердинанд», а также новых самолетов.

Советское Верховное главнокомандование после наступления зимой 1942–1943 годов отдало приказ войскам перейти к обороне, закрепиться на достигнутых рубежах и подготовиться к проведению наступления. Главный удар предполагалось нанести на юго-западном направлении. Однако, обнаружив подготовку немецкими войсками наступления под Курском, Ставка приняла решение временно перейти к преднамеренной обороне на Курском выступе, подготовить здесь мощную оборону, в ходе оборонительного сражения обескровить ударные группировки врага и этим создать благоприятные условия для перехода советских войск в контрнаступление и затем в общее стратегическое наступление.

Отражение наступления противника со стороны Орла возлагалось на войска Центрального фронта, а из района Белгорода – на Воронежский фронт. После решения задач обороны планировался переход советских войск в контрнаступление на орловском и белгородско-харьковском направлениях. Координация действий войск фронтов поручалась представителям Ставки – маршалам Советского Союза Г.К. Жукову и А.М. Василевскому. К началу Курской битвы в составе Центрального и Воронежского фронтов имелось миллион триста тридцать шесть тысяч человек, более девятнадцати тысяч орудий и минометов, три тысячи четыреста сорок четыре танка и САУ, две тысячи сто семьдесят два самолета. В тылу Курского выступа был развернут Степной военный округ, являвшийся стратегическим резервом Ставки. В него вошли: пять общевойсковых, одна танковая, одна воздушная армии, а также один стрелковый, шесть отдельных танковых и механизированных и три кавалерийских корпуса. Округ должен был предотвратить глубокий прорыв противника как со стороны Орла, так и из района Белгорода, а при переходе советских войск в контрнаступление наращивать силу удара из глубины.

В основу организации обороны под Курском была положена идея глубокого эшелонирования боевых порядков войск и оборонительных позиций с хорошо развитой системой траншей и других инженерных сооружений. На Центральном и Воронежском фронтах возводилось пять – шесть оборонительных полос, из них две полосы в тактической зоне, одна армейская полоса и три фронтовых рубежа. Наряду с этим был создан дополнительный оборонительный рубеж войск Степного военного округа. Общая глубина инженерного оборудования местности достигала двухсот пятидесяти-трехсот километров.

Наиболее развитой в инженерном отношении являлась тактическая зона обороны, глубина которой впервые за время войны достигала пятнадцати – двадцати километров. Ее главная полоса состояла из двух – трех позиций, каждая из которых имела две – три траншеи, соединенные между собой ходами сообщения. Глубина позиций достигала полутора– двух километров. Оборона под Курском готовилась прежде всего как противотанковая. Глубина противотанковой обороны достигала тридцати – тридцати пяти километров. Решающим условием создания устойчивой обороны явилось массирование сил и средств на направлениях вероятных ударов противника, а также глубокое оперативное построение войск фронтов, достигавшее пятидесяти – семидесяти километров. Была организована сильная противовоздушная оборона, к выполнению задач которой привлекались истребительная авиация и зенитная артиллерия фронтов, а также значительные силы войск ПВО страны.

Советская разведка установила, что немецкие войска перейдут в наступление 3–6 июля. Позднее стало известно, что наступление врага назначено на 3 часа 5 июля. В результате проведенной в 22.30 и в 2.30 артиллерийской контрподготовки по районам сосредоточения ударных группировок противника удалось нанести значительный ущерб немецким линиям связи. Потери личного состава вермахта были невелики, гораздо сильнее был моральный удар.

Наступление немцев началось с опозданием на два с половиной часа. Уже в первый день противник ввел в сражение основные силы, предназначенные для наступательной операции «Цитадель», имея целью таранным ударом танковых дивизий прорвать оборону советских войск и выйти к Курску. На земле и в воздухе развернулись ожесточенные сражения. Советские войска, поддерживаемые авиацией, которая производила ежесуточно до двух – трех тысяч самолето-вылетов, стойко и мужественно отбивали мощные атаки противника. В полосе Центрального фронта героически сражались воины Тринадцатой армии, принявшие на себя основной удар врага, наступавшего в направлении Ольховатки. В первый день противник ввел в бой до пятисот танков и штурмовых орудий. На второй день он продолжал наращивать силу удара на ольховатском направлении.

Решением командующего войсками Центрального фронта по наступающей группировке врага в этот день был нанесен контрудар. Наступление гитлеровцев было задержано. Советское командование выиграло время для сосредоточения дополнительных сил на угрожаемом направлении. Не добившись успеха под Ольховаткой, противник нанес удар в направлении Понырей. Но и здесь серьезных успехов вермахтом достигнуто не было. Уже к 10–11 июля наступление немецких войск в полосе Центрального фронта было остановлено. За семь дней боев враг вклинился здесь в оборону советских войск лишь на десять – двенадцать километров.