Более сложная обстановка сложилась на южном фасе Курского выступа, в полосе Воронежского фронта, против которого действовала более сильная группировка вермахта. Здесь наступление гитлеровцев осуществлялось на двух направлениях – на Обоянь и на Корочу. В первый же день противник ввел в сражение до семисот танков и штурмовых орудий, поддержанных крупными силами авиации. Использовались и новейшие немецкие танки «тигр» и «пантера».

Первоначально наступление на этом направлении имело успех. Ценой больших потерь врагу удалось вклиниться в нашу оборону на этом участке на двадцать пять-тридцать километров. Но уже к 10 июля стало ясно, что немецкое наступление выдыхается и здесь.

В связи с задержкой наступления на обоянском и корочанском направлениях противник перенес главные усилия на прохоровское направление, намереваясь захватить Курск ударом с юго-востока. Советское военное командование решило нанести встречный контрудар по этой сильно вклинившейся группировке. С этой целью были использованы готовящиеся для наступления танковые части из резерва Ставки. Уже это само по себе говорит о том, насколько напряженной была в эти дни обстановка на южном фасе Курской дуги.

12 июля в районе Прохоровки произошло самое крупное встречное танковое сражение в мировой истории. По данным советских источников, в сражении с немецкой стороны участвовало около семисот танков и штурмовых орудий (по немецким данным – около пятисот). С советской стороны в сражении участвовала Пятая танковая армия Ротмистрова, насчитывавшая около восьмисот пятидесяти танков. Прохоровское сражение протекало с невероятным ожесточением. Обе стороны понимали, что здесь и сейчас решается судьба всей Курской битвы. К исходу 12 июля сражение завершилось с неясными результатами, чтобы возобновиться днем 13 и 14 июля. После боя немецкие войска не смогли продвинуться вперед сколько-нибудь значительно, несмотря на то, что потери советской танковой армии, вызванные тактическими ошибками ее командования, были намного больше. Максимальное продвижение немецких войск на южном фасе выступа достигло тридцати пяти километров, но на этом окончательно остановилось. В ходе оборонительных сражений южнее Курска враг был измотан и обескровлен. 16 июля противник под прикрытием сильных арьергардов начал отходить на исходные позиции.

На поле под Прохоровкой

12 июля, сначала на северном фасе, наступил новый этап Курской битвы – контрнаступление советских войск. В этот день войска Западного и Брянского фронтов, поддержанные авиацией Пятнадцатой воздушной армии, нанесли внезапный удар по немецким армиям, оборонявшимся в районе Орла. 15 июля перешли в контрнаступление войска правого крыла Центрального фронта, наносившие удар по южному флангу орловской группировки врага. Противник, стремясь задержать наступление, срочно стал перебрасывать на угрожаемые направления дивизии с других участков фронта. Чтобы сорвать его попытки изменить соотношение сил в свою пользу, было принято решение ввести в сражение все резервы. Это внесло в ход сражения окончательный перелом. Развивая наступление, войска Брянского фронта глубоко охватили группировку противника в районе Мценска и вынудили его к отходу. Вскоре был освобожден Волхов. 5 августа войска Брянского фронта при содействии с флангов войск Западного и Центрального фронтов в результате ожесточенных боев освободили Орел. В этот же день войсками Степного фронта был освобожден Белгород. Вечером 5 августа в Москве впервые был проведен артиллерийский салют в честь войск, освободивших эти города.

К 18 августа советские войска вышли к подготовленному противником рубежу обороны восточнее Брянска. В итоге Орловской наступательной операции, продолжавшейся тридцать семь дней, советские войска продвинулись в западном направлении до ста пятидесяти километров. Было разгромлено пятнадцать дивизий противника. Успешному осуществлению операции способствовали активные действия советских партизан в тылу врага. Только за период с 22 июля по 1 августа партизаны Орловской области подорвали свыше семи с половиной тысяч рельсов. В результате ударов партизан на железнодорожных коммуникациях противника образовались пробки и скопления эшелонов. С разгромом орловской группировки рухнули планы гитлеровского командования использовать орловский плацдарм для удара в восточном направлении.

Контрнаступление Воронежского и Степного фронтов на белгородско-харьковском направлении началось утром 3 августа после мощной артиллерийской и авиационной подготовки. Рассекающий удар наносился смежными крыльями Воронежского и Степного фронтов. Был совершен прорыв тактической зоны обороны вермахта, после чего советские войска начали развивать успех в оперативной глубине. К исходу 11 августа войска Воронежского фронта перерезали железную дорогу Харьков – Полтава и охватили Харьков с запада. В этот же день войска Степного фронта подошли к внешнему харьковскому оборонительному обводу.

Немецкое командование ввело в сражение свои оперативные резервы, переброшенные из Донбасса, но все его контрудары не увенчались успехом. Во второй половине дня 22 августа противник был вынужден начать отступление из района Харькова. В ходе ожесточенных боев войска Степного фронта при содействии Воронежского и Юго-Западного фронтов к 12 часам 23 августа освободили Харьков.

В ходе Белгородско-Харьковской операции, завершившей битву под Курском, было разгромлено пятнадцать дивизий врага. Советские войска продвинулись в южном и юго-западном направлениях на сто сорок километров, расширив фронт наступления до трехсот километров. Были созданы благоприятные условия для освобождения Левобережной Украины и выхода на Днепр.

Подбитые немецкие «фердинанды»

Победа под Курском имела большое военно-стратегическое значение. В Курской битве было разгромлено тридцать отборных дивизий противника, в том числе семь танковых, вермахт потерял убитыми и ранеными до полумиллиона солдат и офицеров, полторы тысячи танков (по немецким данным – до тысячи), свыше 1,7 тысяч самолетов, 3 тысячи орудий, были ликвидированы орловский и белгородско-харьковский плацдармы противника.