Под вечер следующего дня, шумно повеселившись на всеобщем гулянии, подруги вернулись под уютные своды жилища. Всё ещё слабая Архелия и девочка сладко спали, не обращая внимания на разгул, творящийся снаружи. Прюнель, ранее показавшая наследницу престола амазонок людям, быстро унесла малышку в дом. Теперь и кормилица, и её настоящая дочь жили вместе с подругами-воительницами. Обе малышки покоились в маленьких детских люльках – новшество в доме предводительницы. Они уже мирно посапывали в углу, когда слегка захмелевшие соратницы Архи, стараясь не шуметь, ввалились в дом. Предательски гремящее оружие и громкий шёпот всё же разбудили девочек. Дружный детский крик огласил доселе тихий приют. Прюнель вскочила и принялась убаюкивать малышек, пока дочь барона, мешая ей это сделать, отчитывала неосторожных гуляк. Своё негодование Архелия облачала в такие крепкие выражения, что даже привычная к ругани Ортрун ошарашенно смотрела на обычно сдержанную молодую маму.

– Тебе действительно пора на войну, – заключила из её речи Коринн. – Ты одним словом убьёшь, если захочешь. Энергия даром пропадает!

Долгих прощаний Архелия не терпела. Небольшой отряд девушек-воительниц быстро покинул пределы родного селения. Удаляясь, он стал напоминать чёрную длинную змейку, ползущую по зелёной долине. Оставшиеся в городище матери, сёстры, дочери пристально вглядывались в силуэты исчезающих из поля видимости всадниц. Женщины селения украдкой смахивали слёзы, желали доброго пути и махали руками уже давно растворившимся за линией холма девушкам.

Дочь барона вела своё маленькое войско в крепость графа Роскви. Бабочка, подобно мифическому существу, невесомо несла хозяйку впереди колонны. Следом не спеша шествовали Ортрун и Коринн. Замыкали растянувшийся строй повозки с наваленными на них стрелами, оружием и провиантом. Архелия облегчила ношу большинству воительниц.

Многие девушки зимой успели поучаствовать в мелких стычках с залётными шайками разбойников или разведчиков, идущих впереди неторопливо кочующих племён. Пока исходы малых баталий были вполне благополучны для добровольных защитниц деревни. Успех воодушевлял девушек и толкал на новые рискованные подвиги. К счастью, неудобное расположение долины отбрасывало от себя часть непрошеных гостей. За цепью гор, словно за надёжными стенами, было укрыто их маленькое небогатое сообщество. Впервые отправились они прочь от своего замкнутого мирка, чтобы участвовать в более серьёзном деле и заработать на жизнь.

Въехав в просторный двор дома графа, Архелия обнаружила там весь цвет местного воинства: наёмники, военные отряды друзей и родственников Роскви, дружинники, рекрутированные со всех сторон обширных владений графа. Некоторые из них давно позабыли о своём воинском долге, вросли корнями в землю, обзавелись семьями, и известие о предстоящем побоище изрядно подпортило настроение призванных. Девушки разбили лагерь под стенами городка рядом с остальными прибывшими. Воительницы, успевшие почувствовать и вкус победы, и запах крови, не терялись среди разномастной толпы, на которую походило гигантское скопление людей и лошадей. Девушки в достаточной мере владели собой и оружием, чтобы не обращать внимания на косые взгляды соседей. Некоторые вояки откровенно напоминали дикарей, вооружённые одной дубиной, другие были настолько пьяны, что не держались на ногах.

Архелия прошла в уже знакомый длинный коридор и направилась в приёмную графа. Он был окружён высокопоставленными союзниками и друзьями. Их озабоченные лица говорили о нелёгком разговоре, произошедшем до появления дочери барона. На визит девушки никто не отреагировал. Предводительница амазонок взяла инициативу в свои руки:

– Приветствую тебя, граф Роскви! Твои боги да хранят тебя.

– Архи! – он неожиданно радостно развёл руки в приветствии, словно видел перед собой давнего друга. – Привела людей?

– Да.

– Сколько? – он приобнял её за плечи и увлёк подальше от лишних ушей.

– Сотню.

– Значит, пятьдесят, – герцог произвёл переоценку вклада воительниц в общее дело, но Архелия успела проникнуть в его мысли.

– Сто – значит, сто! – твёрдо поправила она. – Они теперь не хуже твоих воинов, а некоторых даже и лучше…

– Милости просим, – дружелюбно заулыбался он. – Вы у нас желанные гостьи.

– Мы прежде всего наёмники, – напомнила Архелия.

– Присядем? – Роскви подвёл дочь барона к двум удобным резным стульям и указал на них.

Архелия тяжело, не по-женски села на предложенное место и приготовилась слушать. Герцог устроился напротив, и на его лице выражение безграничной радости от встречи сменилось сосредоточенной расчётливой маской. Или маска была до того? Прямой открытый взгляд скрывал лукавые искры, а добродушная улыбка слегка напоминала хищный оскал лисицы. Дочь барона поняла, что необходимо воспользоваться обретённым в пещере даром. Она подстегнула управляемую ею интуицию и внимательно следила за словами Роскви, которые он произносил вслух, сопоставляя их с потаёнными знаками, выдающими суть. Архи настолько втянулась в игру слов-мыслей, что порой терялась, когда надо было отвечать на вопрос, поставленный герцогом вслух. Анализируя поведение собеседника, она увлеклась и показалась графу несколько странной, если не невменяемой.

– Некоторые мои бывшие союзники по различным причинам отказались от участия в операции. Исход предполагаемого сражения стал менее ясен.

– Мы можем проиграть? – Архелия удивлённо вскинула брови, она не стремилась воевать на стороне неудачника.

– Нет, я не стал бы выражаться так… категорично.

– Мы не уйдём, если ты повысишь плату за наше участие, – предводительница тянула время, прощупывая мысли собеседника.

Можно было придраться к предполагаемой оплате ратного труда наёмниц и удалиться, не потеряв лица. Герцог занервничал: