Мужчина воодушевился, отбросив все сомнения. Его назвали не принцем а королём, явно понимая, для чего ему необходима эта убийственная мощь. Его пальцы с вожделением потянулись к восхитительному оружию. Стальной крепкий жезл, два массивных багровых камня на концах, вырезанная из серебра змея окутывала посох, закрепляя собой его в единое целое, а от обоих концов отходили длинные шипы, словно созданные для того, чтобы вонзать их в плоть противника.

"Но прежде ты должен будешь поклясться мне в вечной верности. Это свяжет нас с тобой нерушимыми узами силы. Согласись, плата ничтожна по сравнению с тем, что ты получишь".

Мелдар с опаской взглянул на существо и прижал к себе руку.

– И что же я должен буду делать?
– спросил он с еле скрываемым животным страхом.
– Неужели только лишь собрать людей?

"Не просто людей. Ты сотворишь из них идеальных бойцов. Ты не увидишь меня, пока я не пойму, что они готовы к битве, которая им предстоит. Ты должен сделать всё, чтобы они шли по твоему велению куда угодно, без страха и сомнений. Ты способен на это, Мелдар? Именно это отличает короля от обычного человека".

Принц задумался, взвешивая оба варианта. Сгинуть в тени, отдать власть Этвальду, который вместе со своими предками выплел эту сеть давным давно? Или же вступить на трон под личиной короля, будучи послушником демона? Тот ничего особого не требовал, но не скрывал ли он своих мотивов? Действительно ли плата столь мизерна по сравнению с выгодой? На мгновение он вспомнил улыбающуюся Изи. Она достойна была только самого лучшего, только самого прекрасного будущего. Он не позволит им отнять это, он построит, возродит былую империю для неё. Всё будет великолепно, они были этого достойны.

– Я клянусь тебе в вечной верности, существо, - сказал он с предвкушением этого прекрасного будущего, упал на колени и поклонился монстру.

"Меня зовут Шейрату, - сказал тот, с интересом наблюдая за ним, также оценивая своего нового приспешника.
– Я - посланник Богов Тьмы. Твои способности будут заключаться в наделении других силой огня и владении тьмой. Ты сможешь даровать сколько угодно и кому угодно, но никто из подопечных не будет мощнее тебя. Помни об этом".

Он протянул принцу посох. Тот с трепетом взял его в руки. Мелдар чувствовал, как по его рукам разливается мощь, как он становится сильнее с каждой минутой. Камни пульсировали словно в такт его сердцу, этот посох был частью него.

Шейрату же усмехнулся, развернулся и направился к лесу, но у кромки остановился и снова повернулся к принцу.

"И помни, - сказал он с предостерегающей улыбкой, - никто не должен знать о нашей встрече".

Мелдар возвращался в замок. Он был один, и тень словно накрывала его в этот солнечный день, людям становилось не по себе от одного взгляда на него. Под плащом у него был спрятан посох. Зачарованное оружие, пропитанное неведомой силой, словно придавало ему решимости.

Женщина, которая попросила его отправиться в лес, обеспокоенно подбежала к нему.

– Принц Мелдар! Хвала Свету, что Вы живы!
– воскликнула она.
– Прошу Вас, скажите, что произошло? Почему Вы один?

Он стал мрачным на мгновение, лишних подозрений вызывать он не хотел.

– Мои воины доблестно сражались с этим монстром, но, к сожалению, они пали. Я еле сумел отбиться и в доказательство того, что поборол одного из последователей древнего зла, доставлю отцу этот трофей. Это можно будет использовать во благо нашего королевства, - он показал посох, стараясь скрыть трепет, чтобы не вызывать лишних подозрений.
– Вам больше нечего бояться.

– А мой муж и другие пропавшие? Вы не видели их?
– с надеждой спросила женщина. Слова принца явно воодушевили её. Пришлось прибавить мрачности и драматизма. У него было столько заинтересованных наблюдателей в лице жителей деревни, что нельзя было ударить перед ними в грязь лицом.

– Видел, - прошептал он и сглотнул ком, закрыв глаза. Ему казалось, что он переигрывает, но это можно было списать на нервы.
– Они все мертвы. Вы не представляете, какие ужасные эксперименты проводил этот монстр. Я опасаюсь, что его дух остался здесь. Вам необходимо воззвать к Свету, чтобы он очистил эту землю.

Женщина разрыдалась от вести о смерти возлюбленного. Остальные смотрели на это с тоской, кто-то смотрел на принца с воодушевлением и гордостью. Они поверили ему. Он не подвёл своего нового повелителя, он не оплошал. Теперь предстояло лишь завершить начатое.

Соскочив с лошади, которую дали ему селяне, и отдав её королевским конюхам, принц взбежал по ступенькам в замок. Перед ним открылась огромная ухоженная терраса, солнце бликами отражалось в брызгах фонтана. Садовники, подрезавшие фигурные кусты, учтиво поклонились ему и продолжили дальнейшую работу. Он даже не замечал их, нёсся вперёд, как стрела. Закреплённый за поясом посох мешался, путался под ногами, больно ударял их, но эта боль была сладостной, ведь этот дар был восхитителен. Дар нового бога для Мелдара. Дар, который навсегда изменит жизнь принца.