Двери замка медленно открылись. Стражники отворили кованые ворота, и по террасе двинулась траурная процессия в чёрных длинных одеяниях. Возглавляли её принц с дочерью, лицо Мелдара отражало какую-то пустоту, абсолютную, он словно потерял себя. По щекам Изи, напоминавшей ангела среди всей этой черноты и серости, струились слёзы, она смотрела в пол и шла рядом с отцом, держа его за руку. Её золотистые локоны были накрыты чёрной полупрозрачной тканью. Следом за ними шли советники короля и прочие члены двора. Они сопровождали несущих гробы крестьян. Люди ахнули, увидев в процессии два гроба. Значит, слухи не были ложью, жена принца действительно тоже умерла прошлой ночью, вместе с королём. В толпе послышались истеричные рыдания. Слёзы сорвались и из глаз мужчин, которые до этого упорно сдерживали себя как могли. А также шёпот, множество людей активно переговаривались. Они обсуждали причины, это было слишком странно, чтобы в одну ночь произошли сразу две такие потери для королевской семьи...

Дождь усилился, превращаясь в ливень, но процессия шла дальше, не обращая на него внимания. Мелдар лишь подтянул к себе дочь и накрыл её частью своего балахона. Невыносимо было видеть его внутреннюю борьбу. Он изо всех сил пытался оставаться сильным, подавая пример девочке, оказывая ей поддержку. Никто и не знал, что в его голове уже строились планы о том, как дальше постепенно он подомнёт под себя полную власть и вернёт контроль над огромными пространствами былой империи. Прислужник демона под личиной короля.

На следующий день началась коронация. На огромной дворцовой площади происходила пышная церемония. Множество людей собралось перед подиумом, где старцы в багровых одеждах, расшитых серебряной нитью, водружали корону на голову стоящего на коленях Мелдара. Стены замка были украшены гербами, все люди нарядились в свои самые лучшие одежды. Впереди всей толпы находилась элита, они сидели на расставленном ряду стульев. В центре среди них сидела Изи. Она счастливо улыбалась, наблюдая миг, которого так долго ждал её отец. Она была одета в персиковое атласное платье, чудесно сочетавшееся с её золотыми локонами и молочной кожей, а ярко-голубые глаза светились счастьем и радостью.

Позади стояли простые люди, крестьяне, горожане, стражники, ремесленники. Для них стульев не было. Смешанное настроение витало в воздухе, никто не знал, чего можно ожидать далее. Корона опустилась на голову принца, он триумфально улыбнулся и закрыл глаза, представляя себе будущее его страны. Единственным счастливым лицом, улыбающимся совершенно невинной улыбкой, была Изи. Она была искренне счастлива за него, ведь он был единственным, кто любил её больше всех на свете.

Где-то вдалеке пронзительно закричала стая птиц и улетела прочь. Новый правитель величественно поднялся с колен и оглядел своих подданных. Пришло время новой эры королевства Аратон. Время возрождения империи.

В большом круглом зале из белого мрамора с изящными колоннами вокруг стен, проходило первое собрание Мелдара в качестве короля. Он с детства мечтал восседать в этом шикарном кресле с фигурно вырезанными позолоченными ручками, обитом бархатом, в центре круглого стола. Он находился во главе нескольких десятков людей - советников Кануса. Мелдар поглядывал на гобелены на стенах, на них были портреты его предков, предшественников на троне. Кто-то из них был жесток, кто-то мягок, но все они привели королевство к тому процветанию, которого оно достигло ранее. Ему предстояло возродить их труды.

Лорд Этвальд, самый молодой и уважаемый советник старого правителя, скромно кашлянул и приподнялся со своего места. Выглядел он уже не таким ухоженным, тень траура накрыла его лицо. Все понимали его, самый близкий к старому королю, самый лучший его друг переживал эту утрату острее, чем кто-либо другой. Сравниться его горе могло разве что с горем сына Кануса.

– Достопочтимый король Мелдар, - сказал он с глубоким уважением, хотя губы едва заметно кривились от подобного обращения.
– Мы все здесь скорбим о вашей потере и желали бы помочь вам взойти на этот трон достойно, продолжить политику вашего отца...

– Мой отец умер, - твёрдо оборвал его Мелдар. На его лице не было отражено ни печали, ни сожаления, его тёмные глаза были холодными и пустыми. Этвальд удивлённо осёкся и замер, как вкопанный, ожидая, что же последует за этим.

– Расследование не окончится, пока я не найду того, кто убил его и как. Теперь я король и я буду править так, как посчитаю нужным, - продолжил тот.

– Простите, но никто не желает возрождения империи.

Это был рискованный шаг. Он мог вывести Мелдара на чистую воду, выбить из колеи. Прервать всю эту завуалированность, проклятую театральность. Или же выставить Этвальда в дурном свете и лишить остатков влияния. Да, он решил поставить на карту всё. Этого и ожидал его противник. Советники опешили и шокировано слушали, но никто не мог высказать ни слова.

– Никто в королевстве или конкретно в этом зале?
– усмехнулся новоиспечённый король.
– Я не собираюсь строить империю, я лишь хочу оградить нас от постоянных нападений. Для этого я готов даже начать полномасштабную войну, если потребуется, защитить моих людей и оградить их от дальнейших жертв.

– Заплатив за это тысячами жизней?

– Плата за свободу всегда высока. Либо мы пресмыкаемся и распадаемся на части дальше, в угоду тем, кто только богатеет от этого. Либо мы вспоминаем о том, чего действительно достойны, стремимся к этому, обретаем единство.