Мрачные опасения подтвердились, когда из-за поворота леса показались бревенчатые дома. Ни людей, ни дыма из труб, ни лая собак. Окна пустые. Сугробы девственные. Въехав на окраину, я нашел только несколько давнишних следов, основательно заметенных снегом. Судя по всему, люди здесь не появлялись уже несколько дней. Печально.

Заглушив двигатель, я остановился посреди единственной улицы. Слез с «Бурана», чтобы размять ноги и растереть онемевшие ягодицы. Чиркнув спичкой, закурил. Бульвум что-то спросил из-под капюшона.

– Да не знаю, куда все подевались! – раздосадованно ответил я.

Нельзя нам долго торчать под открытым небом. Желательно закатить снегоход в сарай и навестить какую-нибудь избу. Разжечь печку, погреться, основательно подзакусить и отправляться дальше. До часа «зеро» оставалось меньше двух суток, так что местными достопримечательностями любоваться некогда.

Я бросил чинарик в сугроб и только собрался вернуться на сиденье, как вдруг за спиной раздался негромкий окрик:

– Ста-ять!

Я отдернул руки от руля, оборачиваясь.

Шагах в десяти перед штакетником невысокого почерневшего дома стоял бородатый дед в потертом полушубке. В руках у него устроилась берданка, из которой он в нас целился. Судя по напряженной позе, абориген был настроен решительнее некуда… На другой стороне улицы хрустнул снег. Из-за сарая возник молодой светловолосый парень с двустволкой, тоже готовый угостить нас «оливками». Еще одного я обнаружил дальше по улице – над стогом, укрытым пленкой, появилась голова. Чем он был вооружен, я не разглядел, но руки у него точно не пустовали. Образовав грамотное кольцо, компания приготовилась в любую секунду открыть по нам перекрестный огонь.

– Не стреляйте, мужики! – попросил я. – Свои!

– Свои нынче по лесу не шастают, – строго заметил дед и стал приближаться к нам, не опуская ружья. – Только мразь одна… Кирюша, встань позади них.

Негромко шелестя по снегу, парень с двустволкой переместился нам в тыл. Третий остался за стогом.

– Вот вы и попались, лиходеи! – торжественно объявил дед. – Думали, что уйдете от нас, а? Слезайте с драндулета. Руки за голову, лицом в снег.

– Холодно лицом-то в снег, – заметил я, спускаясь с подножки. – Просто слезем, ладно?

– Поговори у меня!

– Дед, родной, ты нас с кем-то перепутал!

– Ну да, щас, перепутал! – ехидно ухмыльнулся дед, блеснув железным зубом. – Ты какой пачкой на солнышке-то сверкал? Не думай, что я не заметил, у меня зрение, что тебе и не снилось, с тридцати Шагов белке глаз вышибаю… В снег, говорю, не то башку разнесу! Попомнишь у меня, паразит, как людей стрелять!

Я пока не торопился выполнять его приказ. Бульвум слез со своего места и встал рядышком. Дед остановился от нас в четырех шагах.

– Рожа-то какая у него страшная, правда, Кирюша? И одет… Говорил я вам, что это беглый уголовник. А это кто с тобой? Странный какой… Зачем к нам явились? Опять бандитствовать?

Я немного растерялся. Если это компаньоны тех отморозков, которых Бульвум положил возле реки Кара-Хем, то нам несдобровать. С другой стороны, я сомневался, что между этими и теми людьми существует связь. Ну не может быть, чтобы поселок был пристанищем банды!

– Всю маскировку порушили своим снегоходом, – сокрушенно проворчал дед. – Следы теперь издалека видны.

– Прячетесь от кого, что ли?

– Известно, прячемся! Третий день гамадрилы по небу летают на своих посудинах да людей воруют, неужто не знаешь? Ну хватит разговоры разговаривать. Если сейчас в снег не плюхнешься, коленку прострелю. Некогда мне с тобой лясы точить.

– Слышь, дед, мы не лиходеи! Мы пришли из поселка Научный. Живешь здесь, наверняка слышал про такой. Не собирались ничего воровать, только погреться и покормиться малость, если хозяева окажут любезность. Очухаемся и дальше поедем. Больше ничего не просим, ни на что не покушаемся. Честное слово.

Дед оценивающе сощурился.

– Из Научного, говоришь? Это который внутренние войска охраняют? А что же одет неказисто?

– Не было времени фрак примерять, когда «блюдца» прилетели!

– Документы есть? Я помотал головой.

– Тогда чем докажешь, что от военных?

– Ничем. Разве что… – Рука медленно полезла под фуфайку. – Только не стреляйте, ладно? Он пустой, без патронов.

«Грач» лег на сиденье, чтобы у деда была возможность как следует его рассмотреть. Доказательство не ахти какое, но лиходеи с армейским оружием по тайге не разгуливают. Для тайги лучше ружья пока ничего не придумано.