Неспешные размышления оборвал тихий свист, доносящийся с неба. Я выглянул из-под навеса. Называется, помяни черта… Под легкой паутиной облаков небо буравили два серебристых диска. Они пролетели далеко в стороне и скрылись за сдвоенной сопкой, через которую я перевалил полтора часа назад.

– На Научный пошли, – раздался позади меня голос Степана Макарыча.

Он притворил за собой дверь в сени, из которых вышел, подошел ко мне шаркающей походкой. На плечах накинут полушубок.

– Часто так летают? – спросил я, угощая его «Явой».

– По три раза за день. – Он вытянул сигарету из пачки. – Почти как по расписанию.

Дед прикурил от моего бычка, прищурившись, затянулся сигаретой.

– Откуда ты родом, Валерочка? – спросил он, выпуская дым.

– Из Ярославля.

– Запамятовал я, на Неве он стоит?

– На Волге. Двести километров от Москвы.

Огонек сигареты добрался до фильтра. Я затупил его плевком, поискал, куда бросить, не найдя, положил в карман. Неудобно мусорить в гостях.

– Недалёко от престольной, – блаженно произнес дед. – У нас до райцентра только двести, да и то летом, зимой, считай, все пятьсот – не доберешься, одним словом. Вертолет только раз в месяц свежие продукты привозит, поэтому живем исключительно своим хозяйством. Денежку промыслом зарабатываем, а эти нехристи, можно сказать, забрали нашу зарплату за несколько месяцев.

– Много людей живет в поселке?

– Двадцать восемь человек… – По напряженной паузе я понял, что затронул нелегкую для деда тему. Он помрачнел, но продолжил: – …жило до того, как прилетели гамадрилы. Сейчас восемнадцать осталось. Машку, свояченицу мою, забрали, то бишь Антошкину жену… внука старшего, еще двоих Прокофьевых. Кирюха, горячая голова, несколько раз порывался отправиться за ними. Еле отговорил, у него жена молодая и сыну полгодика. А вдруг не вернется?

Как объяснил Степан Макарыч, после той первой ночи жители поселка оставили дома и разместились в двух неприметных избах. Таким образом они пытались создать видимость, что поселок брошен людьми. В каждой избе имелось крепкое подполье, где можно было укрыться в случае прихода космических тварей, а также запас продовольствия на несколько недель. Избы стояли рядом, поэтому не требовалось топать через весь поселок, чтобы навестить соседей, обсудить текущую ситуацию или просто обменяться новостями. На хождение по главной улице был наложен строжайший запрет – соединяющая жилища незаметная тропинка пролегла по задним дворам. На случай экстренной эвакуации имелась еще одна, уводящая в тайгу.

– Собак пришлось зарезать. Домашние все плакали. Но псы буквально с ума сходили, когда в небе появлялась «тарелка». Я уж не говорю о гамадрилах!

Дед замолчал, глядя, как легкий ветер крутит белые вихри поземки. В окне дома напротив показалось чье-то вопросительное лицо. Степан Макарыч поднял ладонь с зажатой между пальцев сигаретой, показывая, что все в порядке. Человек в окне с пониманием кивнул и скрылся за занавеской.

– Как у вас со связью? – спросил я.

– А никак. Телефон не работает. Радиостанция только шипит, даже радио не ловит. – Он усмехнулся. – Мне особенно досадно, что телевизор не показывает: новые серии «Следа» страсть как охота посмотреть. Люблю я про следствие и улики. – Послюнявив пальцы, он затушил окурок и тоже спрятал его в карман. – Куда направляетесь-то, Валерочка?

– На Улус-Тайгу.

Дед охнул:

– Поганое место. Гнездо их.

– Что там, Степан Макарыч?

– Я в бинокль смотрел, когда они прилетели позавчера. Аккурат перед тем, когда к нам гости пожаловали… Около девяти вечера в распадок за Тамаринской стрелкой с неба опустился корабль. Большой такой, весь в огнях, словно сказочный. Сел на землю и начал разъезжаться, раскладываться. Отсюда не видно, во что он превратился, хребет все закрывает. Только верхушка торчит. Блюдца возле нее все время взлетают и садятся.

Он поскреб грудь, словно заболело сердце. На лице отразилось мучительное выражение.

– Гадко на душе, Валерочка. Чувство такое, будто надолго они тут расположились и теперь нам придется все время жить в подвалах, а как раньше, уже не будет… Не кажется ли тебе, что конец света пришел?

– Ерунда, – отрезал я. – Нет никакого конца света. Лишь временные трудности.

Когда мы вернулись в дом, ни Кирюхи, ни Антона не было. К хозяйке на кухне присоединилась молодая женщина, очевидно та, которая занималась младенцем за перегородкой. Кирюхина супруга, девочка совсем… Я заглянул за печку, чтобы проверить, как там поживает Бульвум. Все-таки отвечаю за него перед этими людьми. Кто знает, что взбредет в голову этому чудовищу? Бластер, между прочим, до сих пор находится у него. Случись что – в два счета от дома останутся одни головешки.

Пришелец продолжал сидеть на сундуке у окна, поджав под себя ноги и скрывая лицо под капюшоном. Только теперь он был не один. Компанию ему составлял восьмилетний мальчуган Прокофьевых. Он расположился на половицах, задрав кверху изумленную мордашку и затаив дыхание. В полуметре перед его носом в воздухе плясал десяток игрушечных солдатиков.

Несколько секунд я остолбенело смотрел, как резиновые пехотинцы маршируют в пустом пространстве между печью и бревенчатой стеной. По старой привычке, с которой я обычно разглядываю фокусы, глаз начал искать прозрачные лески, на которых все держится. Но их не было. Привыкший к рациональному разум не мог в это поверить и чувствовал себя приятно изумленным. Что уж говорить про восьмилетнего мальчугана! Представление увлекло его, как будто по воздуху маршировали настоящие войска!

Однако Бульвум выбрал не самое подходящее время для развлечений. Вместо того чтобы сидеть тише воды ниже травы и скрывать свою необычность, устроил цирк шапито!

Я вернулся к входной двери и хлопнул ею, получше закрывая, сделав это намеренно громко. Бульвум метнул взгляд в мою сторону. Маршировавшие по воздуху солдатики попадали на пестрые лоскутные половики.

– Еще! – капризным голосом потребовал мальчуган. – Покажи еще!

Игнорируя просьбу, пришелец отвернулся к окну. Так-то лучше. Не найдя свободной вешалки, я повесил фуфайку поверх остальной одежды и как бы невзначай наклонился к Марии, которая, засучив рукава, мыла в тазике тарелки из-под щей.