Кирюха уполз назад. Я проводил его взглядом. Пригнувшаяся к траве фигура в сером свитере мелькнула среди стволов и растворилась в зарослях хвои. Парень превратился в призрака, я даже не слышал, чтобы у него под ногами треснул сучок. Настоящий охотник.

Я оставил Бульвума и пополз вдоль опушки, чтобы сократить дистанцию, которую придется пересекать по открытой местности. Два охранника возле резервной цистерны приблизились, до моих ушей донеслось их неразборчивое горловое клекотание. Решили поболтать, скучно пацанам на посту, это бывает. Болтайте дальше, а я пока буду ползти. У каждого из нас будет свое занятие чуть позже мы встретимся, но пока болтайте… Мысленно разговаривая со стражами, я полз, опираясь на локти, пока не оказался напротив и чуть сбоку от цистерны, метрах в десяти от фигур в серебристой броне. Ближе не подобраться – но спасибо и на этом. Слившись с подлеском, я принялся не спеша рассматривать уязвимые места в защите потенциальных жертв.

Отливающие серебром латы, кираса и шлем выглядели прочными, пулей не прошибешь, однако в сочленениях виднелись щели, куда, как я надеялся, сможет проникнуть лезвие. Только бы под панцирем не оказалось какой-нибудь кольчуги. Хотя на фига им кольчуга? Все ж не средневековые рыцари!

Где-то через минуту над лесом пронесся крик сойки. Кирюха добрался до своей позиции, отлично. Я вытащил нож, огляделся по сторонам, оценивая обстановку. В пятидесяти метрах справа возле одной из установок копошились безликие гастарбайтеры. У них возникла какая-то проблема, то ли бур наткнулся на камень, то ли что-то еще случилось, в результате они суетились и галдели. Слегка отвлекаясь на эту перепалку, рядом прохаживался страж. Я дождался, пока он завершил очередной отрезок пути и повернулся ко мне спиной, после чего, прикрыв рот ладонью, чтобы звук шел как бы со стороны, негромко каркнул. Теперь все внимание сконцентрировалось на березовом островке над обрывом.

Спустя несколько секунд из-за деревьев вылетел небольшой камень и, оставляя шлейф серой пыли, с глухим стуком покатился вниз. Оба пришельца возле цистерны моментально повернулись в ту сторону. Чуткие, черти. Привлекая их внимание еще больше, Кирюха пошевелил ветвями. Создалось полное впечатление, будто сквозь березняк кто-то прошел, задев ветви и столкнув камень с обрыва, вот только дикое это было существо или разумное – охранникам еще предстояло разобраться. Маленький березовый островок приковал их внимание, Кирюха все сделал как надо. Еще раз оглядевшись, не видит ли кто, я вскочил на ноги и во всю прыть побежал к повернутым ко мне спинам.

Под валенками хрустел гравий, но этот звук заглушили стуки и уханье работающих установок, поэтому первый страж, которого я настиг, не услышал моего приближения. Обхватив одной рукой колпак шлема, я со всей силы вонзил под него нож. Шлем подпрыгнул, внутри него чавкнуло. Я на мгновение ощутил упругое сопротивление, но не кольчуги, не стальных пластин – обычных мышц и сухожилий. Потом лезвие погрузилось по рукоять, и на запястье хлынула ледяная прозрачная кровь. В течение следующей секунды я всадил нож еще дважды. Прижатый к груди шлем подпрыгивал при каждом ударе.

Часовой забулькал, задергался в конвульсиях. Ноги его подломились, и он стал заваливаться на траву. Выпустив тело из рук, я кинулся ко второму пришельцу. Он уже почуял неладное и начал поворачиваться, попутно сдергивая с плеча бластер.

Шаг… другой…

Удары сердца в висках.

Я отбил ногой направленный на меня ствол и врезался в стража. Сверкнула вспышка. Он все-таки успел разрядить бластер, к счастью, выстрел ушел куда-то в землю. Мы рухнули наземь в тень цистерны, и я быстро понял, что с этим вторым сладкой жизни у меня не будет.

Противник оказался сильным. Я полоснул лезвием по шее, целя в щель под шлемом, но пришелец успел пригнуть голову, и сталь ножа без пользы чиркнула по броне. Я поднял руку для второго удара, но куда бить, не знал – повсюду серебристая защита и никаких щелей.

Твою неваляху!

Воспользовавшись моей растерянностью, пришелец легко меня сбросил и уже сам навалился сверху. Одна рука в железной перчатке придавила мою голову к земле, другая начала шарить в пожухлой траве в поисках оброненного бластера. Я несколько раз наобум полоснул по ней ножом, не позволяя дотянуться до оружия. Из-под шлема раздался высокий визг – лезвие прорезало металлизированную ткань перчатки, и мой противник остался без нескольких фаланг. Пытаясь закрепить успех, я двинул коленом промеж ног… и зашипел от боли, отбив коленную чашечку о какой-то шарнир.

Между нами завязалась борьба. Хотя, по правде сказать, это мне так хотелось бы ее назвать. Противник был тяжелым как черт, и то, что происходило в тени цистерны, больше напоминало противостояние человека и наехавшего на него бульдозера. Издавая раздраженный хрип, пришелец одной рукой пытался вдавить мой череп в землю (и нужно отметить, что у него это неплохо получалось), другой нашаривал оружие. Я не понимал, как он собирался стрелять без пальцев, но отчаянно кромсал руку снова и снова, надеясь, что он истечет кровью и рухнет без сил.

Одиннадцатый или двенадцатый удар зацепил нерв. Голова стража судорожно дернулась, заветная щель между шлемом и кирасой приоткрылась. Не теряя ни секунды, я вогнал в нее нож и, помогая себе второй рукой, протащил лезвие вдоль всего отверстия, словно разрезая арбуз. Кровь хлестнула из разрезанного горла, словно из порванной трубы, и залила мне грудь. Пудовая ладонь соскользнула со лба, и страж рухнул на меня ничком, едва не разбив шлемом лицо – я едва успел подставить руки, чтобы изменить траекторию падения тела.