— Отдохнем, а потом куда? — спросил Фродо.

— Выбор простой, — отозвался Гэндальф. — Продолжить путь к цели, которой мы не достигли, или вернуться в Разлог.

При упоминании о возвращении Пиппин прямо-таки просиял, Мерри и Сэм тоже радостно встрепенулись. Арагорн с Боромиром не выказали никаких чувств, а вот Фродо беспокойно нахмурился.

— Вернуться было бы здорово, — пробормотал он. — Но это значит отступиться, признать свое поражение. Позор-то какой! Надо идти другой дорогой… если она есть.

— Ты прав, Фродо, — мягко улыбнулся Гэндальф. — Вернуться было бы не только позором, но и бедой, ибо наше поражение неминуемо обернется поражением всех Светлых Сил. Начать поход в другой раз уже не удастся. Кольцо останется в Разлоге: рано или поздно Враг прознает об этом и обрушится на Элронда всей своей мощью. Последняя Обитель падет, Саурон завладеет своим сокровищем и станет неодолимым. Черные Кольценосцы смертельно опасны и сейчас, но все нынешние страхи лишь бледная тень того ужаса, что падет на мир, когда Враг наденет Кольцо Всевластья.

— Я же и говорю, надо идти… — тяжело вздохнул Фродо. — Вопрос в том, как. Ты знаешь другой путь?

Услышав вопрос Фродо, Сэм заметно помрачнел.

— Знаю, — отвечал Гэндальф. — Путь есть, я подумывал о нем с самого начала, еще до выхода. А не поминал о нем потому, что хорошего в нем мало. Да и Арагорн был против, считал, что лучше уж попытаться одолеть перевал.

— Ежели этот путь пострашнее Багряных Врат, то надо говорить не «хорошего мало», а «хуже некуда», — проворчал Мерри. — Скажи лучше сразу, о чем речь, мы хоть будем готовы к худшему.

— Путь, который я имею в виду, ведет в Морийские копи, — медленно произнес маг.

Глаза гнома блеснули, но все остальные непроизвольно поежились. Хоббитов пробрало страхом, а ведь до них о Мории доходили лишь смутные предания.

— В Морию этот путь приведет, только вот выведет ли оттуда? — ни к кому не обращаясь, произнес Арагорн.

— А главное, зачем вообще туда лезть? — подхватил Боромир. — Само слово «Мория» звучит зловеще. Не лучше ли воспользоваться той дорогой, которой пришел в Разлог я? Доберемся до Роханской Щели и пойдем дальше землями рохирримов, верных союзников моего народа. А можно, хоть этот путь и длиннее, пересечь Айсен и выйти к Гондору со стороны Моря, вдоль Длинного Берега и через Лебеннин.

— Нынче все меняется слишком быстро, Боромир, — возразил Гэндальф. — Разве ты забыл, что я рассказывал о Сарумане? С ним я еще переведаюсь, но Кольцо ни в коем случае не должно оказаться поблизости от Айсенгарда. Даже если правитель Рохана верен союзу с Гондором, для нас Роханская Щель закрыта.

Ну а идти побережьем у нас просто нет времени. На такой путь ушло бы не меньше года. Земли тамошние пустынны, но вовсе не безопасны. Там достаточно глаз и у Врага, и у Сарумана. Тебе удалось благополучно добраться до Разлога, поскольку для них ты был не более чем одиноким путником с юга: оба охотились за Кольцом, и ни тому, ни другому не было до тебя никакого дела. Но теперь все иначе. Ты сопровождаешь Хранителя Кольца и пока остаешься рядом, будешь разделять с ним опасность, которая возрастает с каждой пройденной под открытым небом лигой.

Признаюсь, после неудачной попытки одолеть перевал наше положение кажется мне отчаянным. Нас не могли не заметить, а значит, теперь единственная надежда в том, чтобы исчезнуть, заставить всех и всяческих лазутчиков потерять наш след. Потому я бы советовал избрать путь не через горы и не в обход гор, а под горами. Путь, на котором Враг не будет нас ждать.

— Кто может сказать, чего он ожидает, а чего нет? — упорствовал Боромир. — А что, если его приспешники следят за всеми дорогами? Тогда сунуться в Морию — значит оказаться в ловушке. Лучше уж сразу взять да постучаться в ворота Темной Башни. Чем эта Мория лучше — место гиблое, недаром же ее зовут Черной Бездной.

— Ты совершенно напрасно уподобляешь Морию твердыне Саурона, — терпеливо возразил Гэндальф. — Я единственный из вас побывал в его прежней крепости, Дол-Гулдуре. Оттуда мне выбраться удалось, а вот прошедшие воротами Барад-Дура не возвращаются никогда. Мория не такова: разве стал бы я завлекать вас в подземелья, не имея надежды выйти наружу? Конечно, существует угроза столкнуться там с орками, но мне кажется, этого не случится. Большая часть орков Мглистых гор полегла в Битве Пяти Воинств, остальные рассеялись кто куда. Орлы сообщают, что они снова начали сбиваться в шайки, однако остается надежда, что Мория пока свободна. Или даже лучше того — там могут оказаться гномы. Кто знает, может, в каком-нибудь из древних подгорных чертогов мы встретим Балина, сына Фундина? Легкой прогулки не обещаю, но другого пути просто не вижу Это единственный.

— Я готов разделить его с тобой, Гэндальф! — воскликнул Гимли. — Готов на все, лишь бы хоть раз взглянуть на залы праотца Дарина. Надо только найти давно захлопнувшиеся Ворота и открыть их.

— Рад это слышать, Гимли, — отозвался маг. — С твоей поддержкой мы и Ворота отворим, и копи насквозь пройдем. Уж гном-то под землей не пропадет; там от него больше толку, чем от эльфа, человека и хоббита вместе взятых. Но для сомневающихся добавлю — мне уже случалось спускаться в Морию. Я долго искал там Траина, сына Трора; прошел копи насквозь и, как видите, жив-живехонек.