Мир снова меняется. Грядет новый час. Проклятие Исилдура найдено, война на пороге. А значит, меч будет откован заново и я отправлюсь с тобой в Минас-Тирит.

— Вы все твердите про Великое Кольцо, про Проклятие Исилдура, — покачал головой Боромир. — Но что я видел в действительности? Блестящее золотое колечко в руке какого-то недомерка! Исилдур погиб еще до начала нашей эпохи, откуда же Мудрые узнали, что это именно то Кольцо, а не простая безделушка? Откуда оно взялось? Где было все это время и как попало к нынешнему владельцу?

— Ты все это узнаешь, — заверил гондорца Элронд.

— Но, надеюсь, не сию минуту, — чуть не взмолился Бильбо. — Время к полудню, не все же судить да рядить, надо и подкрепиться.

Элронд улыбнулся.

— Я пока еще ни о чем тебя не просил, — промолвил он. — Но уж коли ты сам заговорил, тебе и продолжать. Давай, поведай-ка нам свою историю. Если она уже переложена тобой на стихи, послушаем их, но боюсь, в этом случае ты не скоро окажешься за столом.

— Будь по-твоему, — согласился Бильбо. — Сегодня я расскажу, как все было на самом деле, а ежели кто-то, — хоббит покосился на Глоина, — слышал эту историю в несколько ином виде, пусть уж не обессудит. Каюсь, в ту пору я чуток приврал: хотел, чтобы ни у кого не было сомнений в моем праве на находку, боялся, как бы меня и вправду в воры не определили. Нынче, конечно, многое видится по-иному. А началось все так…

Многие из собравшихся о похождениях Бильбо никогда прежде не слышали и теперь внимали старому хоббиту с изумлением. Почувствовав всеобщее внимание, Бильбо разговорился и скоро разошелся вовсю: на сей раз он ничего не присочинял, зато не упускал и малейших подробностей — даже все загадки-разгадки повторил одну за другой, в том порядке и в тех же словах, как они звучали в пещере Голлума. Он уже собрался было перейти к описанию памятного Угощения и своего исчезновения из Хоббитании, но тут Элронд поднял руку.

— Замечательно, друг мой, но пока довольно. Главное, все теперь знают, как Кольцо оказалось у Фродо, твоего наследника. Теперь нам пора послушать его.

В отличие от Бильбо Фродо рассказывал неохотно: вспоминать собственные злоключения да промашки было не очень-то приятно. Однако его повествование вызвало еще больший интерес. Казалось, для слушателей имел значение каждый шаг хоббита, от бегства из Хоббитона до схватки у Бруиненского брода. То и дело Фродо перебивали и задавали уточняющие вопросы — большей частью касательно Черных Всадников. Наконец он ответил на последний и с облегчением сел.

— Неплохо, мой мальчик, — шепнул ему Бильбо. — Мог бы получиться превосходный рассказ, жаль только, что тебя без конца прерывали: то им объясни, это растолкуй… Кое-что мне удалось записать, но нам надо будет непременно к этому вернуться. Столько всяческих приключений — это же несколько глав для моей… то есть теперь уже нашей книги.

— Говорил я длинно, — отозвался Фродо, — да только история все равно вышла неполная. Не худо бы Гэндальфа послушать, может, тогда кое-что на свои места встанет. А пока многое еще непонятно.

Последние слова хоббита услышал сидевший неподалеку эльф Гэлдор из Серебристых Гаваней.

— Вот и мне так кажется! — промолвил он и, поднявшись, обратился к Элронду. — Возможно, у Мудрых есть веские основания полагать, что сокровище хоббита и вправду то самое Великое Кольцо, вокруг которого издавна ведутся споры, но тем, кто не посвящен в их тайны, хотелось бы иметь доказательства. И еще одно — я не вижу здесь Сарумана, а ведь он знает о Кольцах больше кого-либо из живущих. Известно ли ему об этой находке, а если известно, то что он на сей счет думает?

— Твои вопросы, Гэлдор, тесно связаны один с другим, — отозвался Элронд. — Ответы на них есть, и если они до сих пор не прозвучали, то вовсе не потому, что я об этом забыл или счел несущественным. Ты все услышишь, но не от меня, а от Гэндальфа. Ему принадлежит почетное право завершить рассказ о Кольце, ибо он сыграл главную роль в установлении истины.

— Тебе нужны доказательства, Гэлдор, — произнес маг. — Но подумай, неужто рассказ Глоина и описание путешествия Фродо сами по себе не свидетельства того, что Враг стремится любой ценой, хоть силой, хоть хитростью завладеть Кольцом, хранящимся у хоббитов? Что же это за Кольцо? Сам рассуди: Девятью владеют назгулы, Семь захвачены Врагом или уничтожены…

При этих словах Глоин вскинулся, но тут же совладал с собой и перебивать мага не стал.

— …Три эльфийских — с ними все ясно, — продолжил Гэндальф. — Ну и что получается? Какого кольца так страстно домогается Саурон?

Да, между утратой и находкой, между Рекой и Горой пролегла бездна времени, и связать одно с другим было очень непросто. Но теперь этот пробел в знании наконец-то восполнен, хотя, должен признать, заполняли мы его слишком уж долго. Враг, оказывается, наступал нам на пятки: он подошел к разгадке куда ближе, чем я мог себе представить. Нам всем повезло, что полная правда открылась ему лишь недавно, скорее всего, этим летом.