Дорога была не очень оживленная, что было вполне обычным для выходного дня. Лора проехала по Мейн-стрит и свернула на дорогу, огибающую университетский городок, состоящий из комплекса многофункциональных зданий и представляющий собой интересный архитектурный ансамбль. Центральное здание возвышалось над корабельными соснами, многочисленные стеклянные переходы издалека казались ажурными паутинами, сверкающими прозрачностью своих стекол. Особую красоту этой картине придавал густой, ухоженный парк: огромное количество вечнозеленых кустарников и цветущих аллей, альпийских горок и журчащих водопадов, зеленых скульптур-топиарий и великолепных каскадов лестниц.

Миновав университетские корпуса и пригород, «мазда» подъехала к подножию возвышенности, получившей название Королевского холма. Этот курган, своими очертаниями напоминающий корон, возвышался над всей остальной местностью Тауэринг-Хилла. Отсюда открывался живописный вид на округу: синюю гладь Ла-Манша, уходящую за горизонт, волнообразные холмы, чередующиеся с прямоугольниками полей, прорезанными стрелами трасс и извилистыми дорогами; виднелись аккуратные коттеджи, величественные особняки, зеркальный овал озера, высотные здания административно-торгового комплекса и развлекательного центра, большие фермы и пастбища – куда ни взгляни – все радовало глаз.

Выехав на трассу, Лора подъехала в бензоколонке, у которой никого не было, кроме бритоголового мужчины, одетого в рабочий комбинезон. Мужчина усердно полировал кузов черного хетчбэка, который, похоже, недавно помыли. На подъехавшую Лору он взглянул с интересом, явно обрадовавшись симпатичной клиентке и бросив полировку, подошел к машине. Чуть нагнувшись к открытому окну, мужчина, поздоровавшись, спросил:

 – Вам помочь, мисс?

Журналистка заметила, что у мужчины красивые белые зубы и россыпь мелких веснушек на носу, зелено-карие глаза и рыжеватые брови. Вполне симпатичный молодой человек напомнил ей Сержа. «Господи, как долго я его еще буду вспоминать!» – злясь на себя, подумала она и, по-видимому, эта досадливая мысль отразилась на ее лице, потому что мужчина удивленно округлив глаза, растерянно произнес:

 – Вам плохо?

 – Нет, нет, извините. Просто задумалась, – ответила она и, лучезарно улыбнувшись, добавила: – Спасибо. Я сама.

Разочарованно улыбнувшись, работник заправки направился к кузову хетчбэка.

Лора вышла из машины, отвинтила крышку бензобака и сняла шланг с крюка. Залив бак, женщина вошла в дверь неподалеку стоящего магазина, чтобы оплатить покупку бензина, и спустя пять минут она выехала из автозаправки в направлении прибрежного шоссе А27, ведущего в Брайтон. Дорога была пустынной, что позволило Лоре быстро доехать до «Лондона-на-море», хотя это прозвище легендарного курорта не отражает всех его достоинств. Но прежде чем заняться покупками женщина решила прогуляться и перекусить.

Центр Брайтона – Лейн – представляет собой своеобразную сеть узких улочек, запруженных ресторанами, барами и магазинами, поэтому прежде чем пройтись по такому лабиринту нужно было оставить машину на парковке, которая здесь отнюдь не дешевая, и Лора зашла в магазин, чтобы приобрести ваучер для этой цели.

Оставив «мазду» на стоянке неподалеку от площади Олд-Стин, она прошлась к ближайшему кафе и, поднявшись на второй этаж, присела за столик открытой террасы. Кощунство – сидеть в помещении при такой погоде. В ожидании своего заказа Лора потягивала безалкогольный «Мохито», бесцельно оглядывая посетителей и не вспоминая свой утренний кошмар. Но через некоторое время женщина ощущала какое-то неясное беспокойство, почти сразу поняв его причину.

Когда Лора, припарковав машину, зашла в кафе, ей показалось, что за ней следом зашел мужчина, которого она уже где-то видела или встречала. Даже не доев овощной салат, она решила спуститься на первый этаж и посмотреть: там ли находится этот человек? Не помешало бы убедиться в своей ошибке. А может, его нескладная внешность просто кого-то ей напоминает? И почему это обстоятельство вдруг стало ее тревожить?

Спускаясь по лестнице, ведущей со второго этажа в обеденный зал кафе, она действительно там заметила мужчину, которого раньше успела чуть рассмотреть.

Он сидел за столиком, неподалеку от барной стойки, и ел какое-то блюдо, запивая его пивом. Мужчина быстро, почти молниеносно, поднял глаза на Лору и быстро отвел взгляд, задумчиво разглядывая что-то за окном. У него было полное лицо, небольшие глазки и крупный нос. Светлые жиденькие волосы окаймляли розовую лысину. Он был выше среднего роста и грузной комплекции. «Похож на гризли, – подумала журналистка. Очень неприятный тип, даже отодвинул стул на некоторое расстояние от стола, чтобы можно было поудобнее разместить свой «пивной» живот», – мрачно усмехнулась она. На нем был неброский темный костюм и серая рубашка. Гризли ей показался смутно знакомым. Где-то она его видела, но где? И даже если это так, что в этом странного или удивительного? Ведь раньше, встретив внешне знакомого человека, она могла только задаться вопросом: знакомы ли они, где могли видеться? И всегда вспоминала правильный ответ. А сейчас, кроме этого вопроса, у нее появилось странное чувство, что этот неопрятный тип за ней следит. Зачем и почему? Она зашла в туалет, но не для основной цели его посещения, просто ей не хотелось вызывать подозрения у этого мужчины. Но когда Лора мыла руки, ей вдруг вспомнилась поездка на Корсику. Память вспышкой озарила мозг: перед возвращением в Бастию она тоже зашла в кафе и присела за столик. Разглядывая посетителей в ожидании заказа, женщина заметила двух мужчин, сидящих за барной стойкой, спиной к ней, поэтому она не могла рассмотреть их лица, зато имела «счастье» мельком обратить внимание на лысину одного из них. Он обладал широкой спиной и, похоже, грузным туловищем, и тоже пил пиво. «И что из этого? Что, лысина – такая же уникальная часть тела для идентификации личности, как и отпечатки пальцев? Конечно, да. Но у тебя нет такого прибора, и даже если бы он был, как ты себе представляешь процедуру снятия ее отпечатка? – зло усмехнулся ее внутренний голос. – И толстяк с радостью подставит тебе свою черепушку!.. Подумай, сколько в мире толстых мужиков с животом!» Несмотря на стенания своего внутреннего оппонента, Лора была уверена этот тип – тот самый лысый толстяк, которого она видела в Бастии. Профессия журналиста научила женщину быть наблюдательной и внимательной к деталям, и она нередко по одному жесту могла узнать малознакомого человека. А тут – далеко не один жест, а масса разных деталей. Совпадение? Возможно. Кому нужно за ней следить? Какие и чьи секреты она узнала? Нонсенс какой-то. Стало быть, просто случайная встреча. По крайней мере, если это ошибка – в скором времени она об этом узнает. «Допустим, за мной следят, но, в таком случае, совсем не профессионально. А может, они хотят, чтобы я это знала? Зачем? Испугать и предостеречь? От чего? Почему они? Может, он или она?», – напряженно размышляла женщина, напрочь забыв о своей трапезе. Отличное настроение мгновенно улетучилось, пропало и желание обновлять сегодня свой гардероб, тем более что особой срочности в этом не было.

Не став доедать растаявшее мороженое и расплатившись, Лора вышла из кафе. Ей не терпелось проверить свои подозрения. Сев в машину, она медленно двинулась мимо только что покинутого заведения, не переставая наблюдать за выходом. Через несколько минут, явно спеша, оттуда выкатился гризли, что и требовалось себе доказать. Но, как ей казалось, стало понятно и другое: ее хотят предупредить – слишком уж наглядно ведется за ней слежка – толстяка, выполняющего роль «хвоста» вычислил бы и ее силиконовый крокодил. Кто шлет ей такие предостережения? Похоже, несложно догадаться. Она тогда еще там, на Корсике, кожей почувствовала, что не все ладно в той школе… да и в монастыре с приютом. Только в чем именно кроется важный секрет, если, конечно, допустить его наличие: в самом учебном заведении, монастыре… или в жизни Кристель, смерти Мишель, а может, в комплексе всех этих вариантов? В Интернете о приюте и школе немного информации: только общие фразы. Монастырь был построен еще в девятнадцатом веке, приют – в тридцатых годах двадцатого века, школа основана в шестидесятых годах. Финансирование всего комплекса осуществляется за счет учредителей, спонсоров, различных благотворительных фондов, организаций, ну и пожертвований прихожан. Судя по дорогому интерьеру школы, спонсоры там люди не бедные. А какое отношение имеет ко всему этому смерть при странных обстоятельствах Мишель Байю? А с чего она решила, что «странных»? Информации о смерти актрисы недостаточно, чтобы сделать такой вывод. Ах, ей так кажется… ну и ну. Впрочем, может, мадемуазель Байю вообще не имеет отношения к ее подозрениям. «Но ведь мое чутье тогда еще, при беседе с Жюльетт, громко нашептывало, что мадемуазель Домье не очень хорошо играет свою роль». Лора вновь почувствовала азарт расследования, почуяв своим нутром, что напала на след, но… ей нужно идти дальше, необходимо больше информации, чтобы получилась цельная картина. Предупреждений и запугиваний она не боялась, это в политических расследованиях убивают журналистов, но в сфере искусства?.. Конечно, папарацци немало рискуют своей жизнью, но она же не папарацци. Впрочем, если на кону стоят большие деньги или преступление, то театральная среда даст фору любой политической интриге. И что ей делать сейчас? Остается ждать какого-либо сообщения с «мягкой» рекомендацией: о чем или о ком ей не следует писать в статье или, наоборот, что писать. Что ж, она почитает, но по-тихому будет делать то, что считает нужным, как всегда. Такого рода предупреждения отчасти служили ей подсказкой: где именно «копать». «Странно, – подумала Лора, – раньше меня не привлекало рыться в чьем-то прошлом и извлекать на свет божий всякие нелицеприятные истории. Стоп… как это не привлекало?! Себе хотя бы не надо врать! Если бы мне было это неинтересно, стала бы ли я заниматься такого рода расследованиями? Ну и что? В современном мире никто из журналистов не стыдится вытаскивать скелеты из фамильных шкафов. Почему бы и мне этим не заниматься? Кроме того, это совсем не скучное занятие… и разоблачительный материал оплачивается более чем достойно. Существует, безусловно, немалый риск… Ну и что? А кто ей обещал безоблачную жизнь? Поборемся!» – решительно сказала женщина вслух и даже стала испытывать к толстяку что-то похожее на благодарность: его нелепая слежка стала для нее тем адреналиновым уколом, который ей сейчас был так необходим. Потенциальная опасность и реальная возможность в процессе своего расследования получить сенсационный материал и составляют смысл ее жизни, по крайней мере на текущий период. Это новое дело сможет вырвать ее из депрессии, любовного страдания и даже начинающейся простуды, впрыснет в ее вялую и застывшую кровь приятное возбуждение и творческую активность.