Лес резко оборвался, на открытом пространстве пустыни клинком высилась скала портала. Кирель показалось, что границы песка расширились по сравнению с утренними. Она вздохнула и направилась по сыпучему склону вниз, еле удерживая равновесие. Страх ещё попытался уцепить её, но остался в лесу.

От скалы отделился силуэт и манерно помахал ей рукой.

«Зараза, успел раньше меня! Да ещё и в темноте ориентируется прекрасно!»

Внезапно она ощутила резкие перемены в себе, ноги запутались, и она рухнула на песок, успев откинуть меч, чтобы не напороться. Манерная фигура поспешила к ней. Кирель села, оглядела себя и сняла шнурок с амулетом маскировки. Листики, до того яркие зелёные, стали белыми: действие амулета кончилось, эльфийка снова стала собой и с непривычки не смогла подчинить тело. Бхиндорл приблизился и элегантно протянул ей руку:

— Как успехи, прелестница?

Кирель очень захотелось ответить что-нибудь ядовитое, да в рифму, но на ум пришла только «лестница». Она лишь окинула парня злобным взглядом, но помощь приняла. Меч поднимать он не посмел, пришлось отряхиваться и тащить этот дрын самой.

Темнота пещеры её не просто напугала, а ужаснула. Танцующие тени леса были детскими пугалками под кроватью в сравнении с этой шевелящейся, глубокой, тягучей чернотой. Дыхание Бхиндорла она почувствовала по движению своих волос — он приблизился и сипло произнёс:

— Нам точно надо туда войти?

Его страх придал ей сил, она ухмыльнулась, но правила этого танца диктовали гнуть своё:

— Д-да, — нетвёрдым голосом выдохнула она, — и ты первый…

Ожидаемой заминки и смятения не последовало. Эльф нагнулся к её уху и шепнул:

— Я, как признанный подкаблучник, не могу войти в помещение перед женщиной.

«Хорошо устроился!..»

Она медленно развернулась, распахнула глаза:

— А если женщине страшно, и она о-о-очень просит?..

— Нет, — оборвал он её, — ты мне просто скажи, зачем нам туда входить?

Ответ она не знала. Ну, то есть просто знала, по-женски…

— Ну надо, и всё тут! Чего ты боишься? Разве ты не видишь, что в этой темноте?

— Я не всматривался, но я не понимаю, ты мне объясни, зачем нам туда входить?

Кирель даже не закипела. Просто ей захотелось плюнуть на этого мажора, вскинуть меч и пойти самой. А ещё ей очень захотелось научиться ставить себя в такое же положение, как сейчас тёмный: и делать ничего не заставят, ещё и поуламывают, а он поломается на тему «что-то мне лениво»…

Она неловко подняла двуручник в оборонительное положение, но тёмный мягко отстранил её за плечи и тенью ночного хищника юркнул в пещеру. Пару раз сверкнули его клинки, а потом он тихо произнёс:

— Ну, я жив, заходи, если хочешь…

Кирель шагнула, а тонкая холодная рука парня поддержала её за запястье. Она чувствовала, как зрачки непривычно расширились, пытаясь уловить малейший свет. Она слышала, что у серых иногда рождаются слепые дети и, вспомнив, ощутила себя не в своей тарелке.

Свободной рукой она прикоснулась ко второму артефакту на своей груди: круглому камешку с дырочкой… ничего не происходило. Она в недоумении покрутила амулет перехода в пальцах.

Ухо щекотнуло дыхание:

— Тебя заводит оказаться в пещере с тёмным? У тебя скачет пульс.

И прежде, чем она напрягла руку для того, чтобы впечатать локтем ему в солнечное сплетение, он спросил серьёзно и отстранённо:

— Что-то с амулетом? Он не работает?

— Я не понимаю, — призналась она, успокаиваясь.

— Может, нам надо встать в определённом месте пещеры? Там, куда ты прилетела?

Она пожала плечами, не сомневаясь, что он это увидит:

— Но я не помню это место…

— Пойдём искать?

— Пойдём, — неуверенно ответила она и снова попыталась рухнуть через пару шагов.

— Так дело не пойдёт, — решил Бхиндорл.

Властным движением он закинул её руки себе на плечи, выровнялся под тяжестью меча с одной стороны, нежно обнял Кирель за талию и повёл по пещере в танце… Девушка слушалась, не в силах противостоять его движениям, желаниям. Для неё не существовало раньше танца, кроме боя. Но этот, новый… Здесь тоже можно было победить и поддаться, но сейчас она изучала новое для себя чувство: сладость следовать за победителем, лёгкость от ощущения его силы и уверенных движений… Почувствовать под руками мужские плечи, идти шаг в шаг, прижаться, утонуть, растаять, позволить управлять собой… Уже не дистанция, ещё не влюблённость…

Провалиться в блаженное безмыслие ей мешала только тяжесть меча в затекающей руке.

Шаг.

Падение.

Искры.

Лунный свет.

Стрела.

Бхиндорл валит её на землю, предупреждая ранение.

Крики на двух языках. Два светлых т'тирмона оттаскивают от Кирель тёмного. Вин'эсс пытается отбить у них добычу, на помощь ему спешат трое. Вокруг поляны портала схватка: тёмные и ночь против светлых и леса. Девушка-вильфарин подхватывает под руку сидящую Кирель и дёргает вверх, стараясь не касаться меча: