— Да кому я это все рассказываю!..

Нина даже не заметила, как подруги исчезли из квартиры. Когда она очнулась, уже было темно, и если бы не остывшая еда на столе, она бы решила, что произошедшее ей приснилось. Вообще все, начиная с ее отъезда из дома. Или нет, еще раньше, с момента их первой встречи с Егором. Прошло почти десять лет, принцесса выспалась как следует в своей хрустальной квартире и проснулась одинокой мегерой.

Она со стоном повалилась на диван. Голова болела так, словно черти играли ею в футбол.

Егор сидел, забившись в угол какой-то темной комнаты. Он ушел, спрятался от погони, однако снаружи в закрытую дверь настойчиво колотили десятки рук. Руки были слабые, но их было много, и они были настойчивы. В какой-то момент ему стало страшно, показалось, что они сорвут дверь с петель, но еще страшнее стало, когда по ту сторону воцарилась подозрительная тишина. Он замер. И услышал, как в замочной скважине со скрипом проворачивается проклятый ключ. Дверь распахнулась, и стая голодных чаек ударила ему в грудь.

Егор проснулся от собственного крика и сел на кровати, отирая холодный пот со лба. Он встал, поплелся на кухню, достал из холодильника банку пива, открыл и жадно приник к ней. Сел за стол, закурил, стряхивая пепел на пол. Тайная комната Синей бороды. Мысль о том, что у него есть прошлое, наполненное замученными женщинами, почему-то не давала покоя Нине. Ей страсть как хотелось туда проникнуть, посветить фонариком и рассмотреть все как следует. В каком-то смысле она была права. У него было прошлое. И в этом прошлом были женщины. Спорным оставался вопрос, кто кого уморил, но как раз на этот счет у нее не было сомнений.

Не вставая, он еще раз открыл холодильник и достал полулитровую банку с прокисшими соленьями. Покрутил, посмотрел, подумал. Здесь, между солеными огурцами, чесноком и дубовым листом он и похоронил свое обручальное кольцо. Егор потряс банкой, и оно показалось. Светлый металл прибило к краю стекла.

Надо же. Этот предмет словно заколдовывал их. До кольца — бордельный разврат и безраздельная покорность, после — «ой, так больно!», «нет, я так не хочу!». До кольца — «мой герой», после — «грубое животное». На финишной линии загса ломались все правила, и жёны принимались бить кнутом по яйцам. Чего они хотели? Они же вели себя так, словно сами мечтали расхерачить эту семейную лодку о первую попавшуюся скалу. Со всех сторон их учили и советовали, что делать, как соблазнить, как удержать, кубометры деревьев извели на полезную литературу, но теперь все книжки летели в костер тщеславия, а эти несчастные курицы с оторванными головами бегали во все стороны и уже сами не знали, чего хотели. Нервы, алкоголь, гормоны, истерики, скандалы и ужас от подступающей не смерти — старости, с ними невозможно было совладать, от них не получалось избавиться.

Он убрал банку обратно в холодильник. Не стоило заблуждаться, у женщин, складированных в темной комнате Егора, в свою очередь были свои чуланы, заполненные их жертвами. И, может быть, в каком-нибудь углу лежал и он, раздавленный и опустошенный, с обручальным кольцом в носу. Каждая новая влюбленность становилась очередной попыткой убежать от прошлого и запереть своих демонов на ключ. Но шло время, и следующая замученная душа занимала свое место за дверью, и на ключе опять и опять проступала кровь. Нина недооценивала своих разрушительных возможностей. А он больше не хотел висеть в пыли ее чулана. Теперь он готовил для неепочетное место в своем пантеоне замученных ведьм.

Перед тем как вернуться в кровать, он свернул в клозет. Пощелкал выключателем. Безрезультатно. Похоже, там перегорел свет. Темная комната и есть.

В конце концов Нина и правда заболела. Промерзла где-то, продуло, просквозило, ноги промочила, неизвестно, но к вечеру следующего дня она почувствовала такой жар, словно внутри включили лампу накаливания и оставили догорать. Медленно и верно температура поползла вверх. Она подумала, достала бутылку, и решила свалиться в ад с музыкой. Музыка тоже нашлась. Под торжественное гудение органа, упиваясь густым красным, Нина полетела. В какой-то момент градус температуры вошел в такой резонанс с градусом вина, что время поменяло свой ход, и Нина внезапно обнаружила, что ее движения замедлились в противовес ускорившемуся до истеричной поспешности миру.

Какие-то звуки переместились в квартиру с улицы и наоборот. Она отчетливо слышала хлопки птичьих крыльев и звон трамвайных проводов. Зато холодильник теперь гудел посреди дороги, а будильник громко тикал над входом в соседний подъезд.

Было так жарко, что хотелось принять холодный душ, но Нина воздержалась. Не потому, что проявила предусмотрительность и благоразумие, просто боялась спугнуть подступавший морок. Он очаровывал ее. Нина лежала на диване, как на печи, и наблюдала ожившие картины, проплывавшие мимо. Они брались из ниоткуда и исчезали в никуда, едва покидая поле зрения. Она моргнула, и острый нос лакированной гондолы пронесся мимо, вспарывая паркет, словно ночную гладь канала. Гондольер уверенной рукой направлял лодку в темноте ее квартиры. Туман сгущался, но фигура Джакомо была различима на противоположном берегу. Заметив Нину, он приветственно приподнял шляпу. Затем что-то увидел позади нее, поморщился и отступил в темноту. За спиной раздался смешок. Она обернулась. Егор управлял гондолой.

Одного движения бровью оказалось достаточно, чтобы сбросить его за борт. Брызги взметнулись и застыли арктической пылью, Нина почувствовала теплые объятия полярного медведя. Она слышала запах рыбы, и понимала, что бессмысленно поднимать глаза и проверять. Очевидно, что и у медведя будут знакомые черты. Но вот и зверь исчез, ее подхватила темнота и начало засасывать в воронку. Нина ухватилась за край рамы и поняла, что проваливается в картину, в глотку несчастного, в крик Мунка. Поглощение казалось неизбежным, но она как-то вывернулась. Ее скрутило в водяной петле, обожгло пятном заката, и, пролетев над двумя неизвестными на мосту, она зачем-то обернулась. Один из мужчин тоже обернулся ей в след. Это был Егор.