— Повезло, — кивнул Маран.

— Так и быть, две недели я вам с Даном дам. Но атлас возьмите с собой. И думайте. Через две недели жду предложений. Вернее, идей.

Он вынул из коробки два кристалла и положил один перед Мараном, а второй перед Даном.

Флайер плавно поднялся в воздух и лег на курс — Дан не преминул отметить про себя изящный вираж Марана, не в горизонтальной плоскости, а в наклонной, получилось что-то вроде неполного витка винтовой спирали с широким шагом, сам-то он взлетел бы по прямой, и лишь потом развернулся. Они направлялись все на ту же виллу, которую Дан уже стал воспринимать не как временное пристанище, а почти родной дом. Лету было чуть меньше часа, Маран сам вести флайер не стал, а включил автопилот и отвернулся от пульта. Уже по тому, что он смотрел чуть в сторону, Дан понял, о чем пойдет речь, и молча ждал. Но Маран медлил, и тогда Дан заговорил сам. Правда, не о том.

— Забавно, — сказал он. — Когда я уламывал шефа взять тебя в Разведку, он привел мне ряд возражений, главным из которых было то, что ты не знаком с нашей аппаратурой, машинерией, что у тебя возникнут трудности, и так далее. Но я в тебе не сомневался, я всегда знал, что ты человек талантливый и освоишь все, что угодно, даже технику иного века. И пожалуйста.

— Тут ты неправ, — усмехнулся Маран. — Я имею в виду твое «даже». И мои воображаемые таланты. Технику более совершенную освоить куда проще, чем… ну тебе наверняка было сложнее привыкнуть к нашим мобилям? По-моему, ты изрядно уставал за рулем.

— Пожалуй, что так, — признал Дан.

— Ваши машины ведь, как вы справедливо говорите, рассчитаны на дурака. В крайнем случае, на ребенка. С ними запросто справится любой торенец, как только чуть обвыкнется… Да и вообще, пропасть лежит не между цивилизациями с разным техническим уровнем, а между технической и дотехнической или просто атехнической, возможны ведь и такие. Человек, освоившийся с существованием технических средств в принципе, готов к восприятию любых, самых что ни на есть фантастических новинок из этого ряда… Послушай, Дан… — И он снова умолк.

— Ты хочешь куда-то уехать? — переждав полминуты, спросил Дан уже напрямик. — Вдвоем с Наи? Помнится, ты обещал спрятаться с ней куда-нибудь, где тебя никто не найдет, не знаю уж, в шутку или всерьез…

— Куда же я спрячусь? Да еще при теперешнем положении вещей. После такой рекламы…

Он имел в виду шумиху, которую подняла вокруг Бакнии пресса, вчера, когда они сели в порту, толпа охотников за новостями, которых Дан про себя называл их охотниками за людьми, он никак не мог забыть первое возвращение с Палевой, а вернее, то, что вслед за ним последовало, охотники за новостями окружили астролет таким плотным кольцом, что сбежать от них не было решительно никакой возможности, Марану пришлось оставить попытки ускользнуть и добрых полчаса отвечать на вопросы, а сегодня утром их атаковали даже на территории комплекса Разведки, куда обычно журналистов не пускали, и только после встречи с шефом Патрик объяснил им, что новости из Бакнии шли первой строчкой или, если угодно, первой картинкой. Неудивительно, на Земле так редко происходили действительно захватывающие события… какое там захватывающие, да просто события, любые!.. что информационщики буквально уцепились за новости с Торены. Конечно, сработало и то, что Маран был уже на Земле известен, и в итоге получился порочный круг, его популярность усиливала интерес к тому, что происходило в Бакнии, или, если хотите, к тому, что он делал в Бакнии, а результаты этой деятельности еще более подогревали его популярность. «Я четыре раза давал интервью, — сказал Патрик, смеясь, — описывал твои подвиги на Перицене, Палевой и Эдуре. А также, что ты ешь, какую одежду предпочитаешь, твои любимые напитки и вкусы в отношении женского пола. Они пачками падали в обморок от счастья, когда я сообщал, что ты ходишь обычно в джинсах и с утра до вечера дуешь кофе. Хорошо, что я не был на Торене, а то они не дали бы мне спать по ночам».

— Да, спрятаться тебе вряд ли удастся, — усмехнулся Дан. — Разве что надев маску…

— Я и пытаться не буду. Это была бы бессмысленная затея. Найдут везде. Если, конечно, ты меня не прикроешь. Видишь ли, я, кажется, добрался до конца. То есть наоборот. До отправной точки. Словом, я думаю, настал момент, когда можно повернуть выключатель.

— Контроль? — спросил Дан.

— Да.

— Разве до сих пор ты этого не делал? Я думал…

— Нет. Во всяком случае, полностью. Только однажды, тогда, на астролете, но это был срыв. А сейчас я хочу попробовать отключить его сознательно. И посмотреть, что будет.

— А что может быть?

— Не знаю. Потом расскажу.

— Ты? Врешь, небось?

— Конечно, вру, — согласился Маран. — Хотя, собственно говоря, дело не только в сдержанности или скромности. Человеческая фантазия бедна, Дан. Ее хватило лишь на то, чтобы придумать названия чувствам, но слов для их описания не найдешь ни в одном языке. Как ты объяснишь, что такое наслаждение?.. Словом, ты не знаешь, где я. Кто бы меня не искал, хоть министры, хоть президенты, да даже мой собственный шеф и тесть.

— Ни в каком случае? — спросил Дан.

— Ну разве что на Торене начнется ядерная война.

— Еще одно, — сказала Ника, открывая дверь в гостиную. Она подошла к прозрачному настолько, что его почти не было видно, низкому круглому столику, рядом с которым в широком мягком кресле устроился Дан, и бросила на середину столешницы конверт.

— Оттуда же? — спросил Дан, протягивая руку.

— Почти.

Конверт был длинный и узкий, по левому краю яркая шестицветная, по числу континентов, полоска — символика, принятая в конце прошлого века, флаг Всемирной ассамблеи, флаг планеты Земля, справа замысловатой вязью крупный вензель, в котором сплелись В и А. Впрочем, надпечатка вверху гласила: «Министерство внеземных дел». Нечто иное, на предыдущем стоял штамп канцелярии Президента. Дан положил письмо рядом с первым, пришедшим вчера.

— По-моему, — сказала Ника, — это отличный повод вернуть их к реальности.

Дан покачал головой.

— Не думаю, чтобы внутри было сообщение о начале ядерной войны, — заметил он почти серьезно.

— Боюсь, что ядерной войны придется дожидаться долго, — сказала Ника.

— Боишься?

— Ну… Ты прекрасно понимаешь, что я имею в виду!

— Чего ты опять хочешь? — осведомился Дан. — То переживала, что не можешь затолкать их в объятья друг друга, то теперь тебе непременно надо их растащить…