— Санта, — сказал Маран, не отрываясь от экрана. — Отнеси в флайер десяток…

Патрик громко ахнул, и он замолк на полуслове.

— Не может быть, — сказал Патрик растерянно, — не может быть!

На краю площади, ближе к домам лежал еще один человек. Или труп. В той же позе. И совсем близко от него, на спине, раскинув руки, распростерлась полуголая женщина… собственно, она была одета, впечатление обнаженности возникало в сравнении с двумя другими, в сущности, она была не более голой, чем большинство земных женщин в летнюю погоду, короткое широкое одеяние без рукавов прикрывало даже верхнюю треть бедер. И на груди складки этого одеяния чуть заметно шевелились.

— Их не было, — сказал Патрик. — Десять минут назад не было! Они… они… Наверно, какая-то эпидемия. Вроде чумы. Или авария внизу, на заводах. Надо запросить астролет, пусть немедленно вышлют врача с аппаратурой и прочим.

— Запроси, — согласился Маран, вставая. — Санта, отнеси в флайер десяток коробок с водой. Бегом!

— Ты хочешь лететь туда? — спросил Патрик. — Маран, это может быть опасно. Неизвестный вирус, радиация, газ. Подождем орбитолет, это два часа, не больше.

— Подожди. Ты остаешься здесь. В случае чего принимаешь командование. Со мной полетит… — он сделал паузу, раздумывая, потом повернулся к Миту…

Дан вскочил прежде, чем он успел раскрыть рот, он знал, что Маран решений не меняет.

— Это нечестно! — выпалил он негодующе.

— Что нечестно? — спросил Маран.

— То, что… Ну если… Если оба с Торены. Нечестно.

Маран посмотрел на него внимательно и улыбнулся.

— Ну раз нечестно… — Он поглядел и на насупившегося Мита, но все же объявил: — Полетим мы с Даном. Остальные пока останутся здесь. У пульта. Дальше, смотря по обстоятельствам. Будем держать связь.

Флайер несся со скоростью идущего на максимуме зонда. Если судить по стремительному бегу ландшафта внизу. К счастью, воздушное пространство планеты пустовало, хоть с закрытыми глазами лети, и Дан не делал попыток призвать Марана к порядку, как иногда поступал на Земле, когда тот очень уж увлекался. Теперь же он только молча смотрел то на непрестанно менявшуюся цифру на спидометре, числовое значение которой все увеличивалось, то на Марана, упорно не убирающего палец с клавиши акселератора. Наконец давно уже ставший из зеленого желтым фон циферблата начал угрожающе краснеть, и Маран снял руку с пульта. Скорость чуть спала, красный снова сменился желтым, а Маран откинулся на спинку кресла и вздохнул. Словно на свидание опаздывает, подумал Дан, глядя на его недовольное лицо, и невольно вспомнил рассказ Ники, а вернее, Никин пересказ рассказа Наи…

— Чему ты улыбаешься? — спросил Маран.

— Да думаю, что так ты, наверно, мчался к Наи. Тогда, в первый раз.

— Может быть, — сказал Маран. — Не помню.

— Так-таки не помнишь? Совсем не помнишь? Ничего?

— Ну насчет совсем ничего не поручусь, но… Ладно, Дан, на эти темы будем говорить в более подходящее время. Аптечка, по-моему, рядом с тобой, вынь-ка пару капсул иммуностимулина.

— Ты тоже считаешь, что это эпидемия? — удивился Дан. — Я думал…

— Нет, я не считаю. Столь древняя цивилизация, да еще и специализирующаяся на биологии… К тому же я не очень верю в вирусы, способные встраиваться в клетки с чужеродным генетическим материалом. Но, в любом случае, лучше предусмотреть все.

— Это верно, — согласился Дан, свинчивая крышечку с непочатой баночки с препаратом. — Держи.

Маран подставил ладонь, не поворачивая головы, а продолжая смотреть на экран, по которому проплывали дома и пустые промежутки между ними — зонд продолжал методично описывать круги над городом. Потом недовольно сказал:

— Патрик, где твои зонды околачиваются? Заснули, что ли? Или привал устроили?.. Как?

Дан не услышал ответа, понял, что забыл включить связь и торопливо нащупал в ухе шарик микрокома.

— Ладно, неважно, — буркнул Маран, — верни на площадь этот, я хочу видеть площадь.

— Что случилось? — спросил Дан.

Маран покосился на него, нахмурился, но выражать неодобрение по поводу отключенной связи не стал, а ответил:

— Он послал зонды по пеленгу первого, а пеленг пропал. На четверть часа. Они где-то заблудились.

— Как это возможно? — спросил озадаченный Дан.

— А я знаю? Словом, мы дойдем раньше, чем зонды. Собственно, мы уже почти на месте. Минуты три и… Великий Создатель!

— Что за черт, — пробормотал Дан, придвигаясь к экрану поближе.

Первый зонд, задание которого Патрик скорректировал, надо понимать, в мгновение ока, перелетел через узкий пояс домов под вычурными четырехгранными куполами, потом мелькнули плоские крыши с балюстрадами, и зонд оказался над площадью. И потрясенный Дан увидел слабо выделявшиеся на ее светло-сером покрытии очертания десятков, если не сотен тел. Неподвижных тел, лежавших большей частью лицом вниз. Словно б люди перед тем, как упасть, шли, наклонившись вперед, как идут навстречу ветру, упорно, из последних сил… или даже ползли, стремясь к непонятной цели… Видимо, его догадка насчет площади верна…