– У меня не было животных, - я покачала головой, - А вот у подруги кот тоже умер за неделю или две. Я ещё тогда подумала: многовато смертей. И у преподавательницы - кошка, и из подвала дворник нескольких вынес. Тогда все думали - вирус. Наверное, они как-то предчувствовали, а то и пытались сдержать то, что на нас надвигалось. Недаром раньше говорилось, что кошки - стражи границ.

Кошки не сразу вернулись в наши города. Бывало и так, что из поездок в Столицу или из дальних рейдов люди приносили свёртки, из которых высовывалась любопытная усатая мордочка и острые уши. Когда одна из привёзённых на Базу кошек оказалась беременной и спустя несколько дней окотилась, это стало ещё одним знаком: осколки мира понемногу становятся на место.

Когда всё началось, самым старшим из этих ребят было лет по девять. Может, им даже пришлось проще, чем взрослым - детская психика более гибкая - но нехватку продуктов и лекарств сложно назвать благом. Им и сейчас нелегко: в шестнадцать-семнадцать лет они уже работают, на заводах их пристраивают к какому-нибудь делу и обучают одновременно.

Интересно, сколько лет будет нам с Дэем, когда подрастут другие семнадцатилетние, похожие на нас прежних?

Шесть лет назад.

Дэй.

На колонну грузовиков мы натолкнулись случайно. Нас спросили только:

– У вас тоже?..

Ответа не требовалось.

У дороги стихийно вырос лагерь беженцев. Две-три палатки для раненых. Костры. Военные раздавали одеяла и сухпайки. Значит, хоть где-то успели эвакуироваться организованно.

Наш подопечный оказался в руках медиков.

Быстро темнело. Я с сомнением смотрел на Рин. Как она перенесёт ночёвку почти на голой земле? Погода сейчас тёплая, но осень есть осень, и ночью холодает.

Рин бросала в висящий над костром армейский котелок какие-то травы. Рядом сидела уже виденная мною женщина с тремя детьми. Мелкие, которым полагалось быть шустрыми и непоседливыми, устало жались к матери.

– Простудился, - кивнула Рин на одного из детей, мальчика лет пяти, - А тут ни лекарств, ничего. Не знаю, что делать.

– Ничего, что-нибудь придумаем. У военных-то наверняка аптечки есть.

Я успокаивающе коснулся её плеча и пошёл дальше, туда, где лежали раненые. Там человек в камуфляже, встав на какой-то ящик, обращался к группе беженцев, преимущественно мужчин.

– Мы сейчас пытаемся связаться с другими городами. Нам нужен бензин, чтобы двигаться дальше. Переночевать придётся здесь.

– Раненых и ребятишек в грузовики бы на ночь, - подал голос худой, рабочего вида, мужчина.

– Обязательно, - кивнул военный, - Мы не знаем, какие объекты уцелели. У меня не хватает людей, нужна ваша помощь, - как-то буднично закончил он.

– Не вопрос, поможем, - сказал я. Кажется, громче, чем следовало - половина присутствующих обернулась в мою сторону. Я вдруг смутился - впервые за последние несколько лет, - Вы только скажите, что делать.

– Конечно, - отозвался военный, - Нужен бензин. У нас есть карта района, но мы не знаем, уцелели ли хоть какие-нибудь заправки. Так что надо взять несколько легковых машин и выбраться на разведку.

– Ну, у меня машина на ходу, даже на бензин вас не придётся грабить, - отозвался парень в сером джинсовом костюме, - На подъездах к городу понял, что что-то не то творится, и повернул. Когда ехать?

– Сейчас.

На багажнике какого-то автомобиля расстелили карту и несколько мужчин сразу же склонились над ней. Я протолкался вперёд.

– Парень, а тебе чего?
– раздражённо спросил кто-то.

– С вами поеду.

– Без детей разберёмся, - пробормотал мужчина в водительском комбинезоне с эмблемой какого-то супермаркета. Можно подумать, я не знаю, что дело не в возрасте, а в моём уличном виде. Ну не вызываю я доверия, что тут поделаешь.

Не успел я додумать эту мысль, как на плечо мне опустилась тяжёлая рука.

– Со мной поедешь, - за спиной стоял тот самый парень в джинсе. Теперь я разглядел его получше. На вид - лет двадцать пять-тридцать, но светлые короткие волосы густо пересыпаны сединой, и потому кажутся почти белыми. Может, жизнь была неласкова, может, просто фамильное. Такое тоже бывает, нечасто, но бывает. Глаза - зеленовато-серые, насмешливые. Абсолютно не вяжущийся с осенью загар, - Какая там трасса?

– Вот эта, - красный карандаш прочертил линию в извилистой паутине дорог - так ребёнок, разгадывающий головоломку в журнале, вычерчивает выход из лабиринта. Карта, кстати, не армейская, обычный автомобильный атлас, такие в любой придорожной забегаловке продаются.

– Замётано, - кивнул парень и обернулся ко мне, - Время на сборы нужно?

– Только девушку предупредить.

Машина у этого типа оказалась самой обычной, чёрный "айлерн", не слишком новый, но ухоженный. Когда я разыскал её на обочине, парень как раз укладывал в багажник канистры. Вот он, основной плюс "айлерна", помимо неприхотливости - увезти на нём действительно можно много. Хотя вообще-то в машинах я разбираюсь плохо.