Как раз ночи будут подходящие - непроглядные, чёрные, без единого проблеска. Говорят, в такие ночи ушедшие стоят за твоим плечом. Но они и за гранью - свои.

И, даже уйдя надолго, возвращаемся всё равно...

Джем.

Рин.

– Вернулись!
– выкрикнул кто-то из бойцов, увидев нас во дворе штаба. В принципе, сюрпризом эта новость не должна была стать: Дэя окончательно признали годным к работе чистильщика пару дней назад, а новости на Базе расходятся быстро. Но народ побросал свои дела, и возле нас быстро собралась небольшая толпа.

– Зараза! Живой-здоровый!
– Кайлан, наш водитель, мужик медвежьих габаритов, радостно сгрёб Дэя в охапку.
– Я знал, что ты выкарабкаешься.

– Все знали, - улыбнулся Дэй, - Кроме меня.

– Ты мне дурака не валяй, - Кайлан попытался отвесить моему любимому дружеский подзатыльник, Дэй привычно увернулся.
– Не знал он, видите ли, выживать ему или ласты склеить. За тебя вся база кулаки на удачу держала, от оружейки до штаба. Если что, с того света бы достали.

– Не сомневаюсь.

– Да кому он там нужен?
– вмешался подошедший Стэн, - С извинениями бы вернули, через месяц, когда стражей мира мёртвых достал.

Грянул хохот.

– С возвращением, - уже серьёзно продолжил командир, - У нас с полковником есть для вас задание.

Большой стол для совещаний, но рядом с ним всего несколько стульев. Россыпь документов с дырочками от скоросшивателей, пожелтевшие планы.

– Убежище?

– Да, под старым исследовательским институтом. Оно не такое уж большое - чтобы сотрудники могли пересидеть бомбёжку в случае войны.

– То есть нам двоим вполне по силам?
– уточняю я. Не самая лучшая идея - опять тащить Дэя под землю.

– Да, - кивает полковник, - Там можно устроить неплохую перевалочную базу, если верить старым планам.

То есть на деле там может оказаться пустое полузатопленное помещение или вообще заросшая низина, потому что перекрытия обрушились. Бывало и такое.

Я бесцельно расчерчиваю чистый желтоватый лист геометрическими фигурами.

– Сколько даёте на сборы?
– иногда я завидую Дэю, точнее, его чувству времени. Часов у него никогда не было, и теперь он принципиально не хочет ими обзаводиться. Подозреваю, просто потому, что не любит никаких украшений, и кожаный ремешок на запястье воспринимает как ненужную побрякушку. Да что там, Дэй даже цепочку с жетоном при первой же возможности вешает на гвоздик у зеркала, на котором обычно висит кольцо с запасным ключом.

– Часа три, - прикидывает полковник, пока я сворачиваю карту с карандашными пометками. Мысленно прикидываю порядок действий: сначала - на склад, за сухпайками, потом - в оружейку за патронами. Узнать, кто из водителей подбросит до границы разведанных территорий. Ещё раз проверить рюкзаки и - особенно - аптечки. Есть в нашей работе такой краткий миг, когда задача уже ясна, но дорога ещё не легла под ноги. Чувство натянутой где-то внутри струны, звенящей под ветром. Наверняка это каждый испытывает, просто все по-разному объясняют.

Мы выходим из штаба и сразу же замечаем, что у гаража толпится народ. Людей на Базе всегда много, но обычно они заняты своими делами. Те, кому нечего делать, собираются в небольшие группки, болтают, курят, сидя на ступеньках или привалившись к стене. На стихийный митинг сборище, конечно, не тянуло, так, человек десять. Всё-таки разгар рабочего дня.

Ворота гаража были распахнуты настежь. Кто-то из водителей держал за запястье мальчишку лет пятнадцати-шестнадцати. Рыжего, встрёпанного, в грязной серой ветровке и линялых джинсах. Парень уже не пытался врываться, только зыркал на окруживших его мужчин из-под разлохмаченной чёлки - не хуже пойманного волчонка.

– Как ты тут оказался?
– видимо, не в первый раз вопросил водитель.

– Подозреваю, пробрался в городе в одну из машин, - хмыкнул Дэй, подходя ближе, - Ну, я бы так на его месте сделал.

– Пацан, ты откуда?

– Из Столицы, - буркнул мальчишка.

В толпе бойцов кто-то присвистнул. Ох, и огребут сегодня парни, дежурившие на воротах... Хотя, скорее всего, дело не в них - это недосмотр охраны столичного склада.

– Родителей не жалко? Они тебя небось обыскались.

– Я сирота, - с вызовом отозвался подросток, - Из детдома.

– Ну и что ты тут забыл, столичная птица?

– Я хочу стать чистильщиком.

Собравшиеся заржали.

– Парень, сейчас не то время, чтобы всех подряд под ружьё ставить. Учился бы спокойно, а мы уж как-нибудь разобрались...

– Почему?
– спросил Дэй. И повторил, когда понял, что за общим гулом голов его не услышали: - Почему хочешь стать чистильщиком?

Ещё один настороженный взгляд.