Ирэн, оттеснив его, кран закрутила. Опешивший Юрьич (он правда устал, при дневном освещении я это вижу!) хотел было что-то сказать, но Ирэн упредила:

– - Во-первых, привет. Во-вторых, марш в люлю. И, в-третьих: ты болен, пока я тебя не выпишу.

Юрьич подавленно вытер ладони о фартук, зачем-то вздохнул и отправился в комнату.

В дверь зазвонили. Больной, уже было вошедший к себе, повернулся, и вдруг, неуверенно как-то шагнув, приложился о стену (отнюдь не смешно: его просто шатало!). Ирэн подхватила его, а секунду спустя уже я поднырнул ему под руку.

Доктор направилась к двери, а я провёл Юрьича в комнату, где уложил на кровать.

– - Как там больной?
– донеслось из прихожей.

– - Не будет слушаться - будет сдан Маше, - серьёзно ответила доктор.

"Будет сдан Маше для опытов", подумал я, однако же вслух не сказал: да, побывал я в руках у сестрички. В жарищу и сушь я свалился с простудой (обидно!). Так Маша не то что гулять, она даже привстать не давала! Была всегда рядом, кормила, поила и даже читала мне книжку. Мне было неловко, однако случись заболеть по-серьёзному, с Машей-из-сказки мне б было спокойно.

– - Не спит?
– заглянула Ирина, и тотчас же скрылась.

Когда же вернулась, она аккуратно, двумя руками держала тарелку. Подсела к больному. Бравируя, Юрьич поднялся. Ирэн подтянула подушку, поставив почти вертикально. Потом села рядом и стала кормить его с ложечки. Прямо как мама. Он явно смущался, однако противиться был ещё слаб, и ему оставалось покорно глотать свой бульон и терпеть, когда доктор ему как детсадовцу тёрла платком подбородок.

А доктор сидела над ним - прямая как струнка спина, спокойная нежность движений... И я вдруг представил на месте больного себя: вот надо мною склонилась наш доктор, и вот сквозь платок, вытирающий губы, я чувствую пальцы Ирэн... Внезапно она обернулась (возможно и нет, просто мне показалось), и я пулей вылетел в коридор.

Там я в волнении принялся дёргать за китель, жилет, поправлять надоедливый галстук... и, вынув часы из кармана, нечаянно их уронил. Спасла механизм золотая цепочка (точнее, она золочёная). Прежде чем сунуть обратно в карман, я открыл циферблат, машинально взглянул...

Двенадцатый час! Заглянув обратно лишь дабы откланяться, я устремился к депо.

Через пару минут я прошёл вдоль вагонов: состав так и не был расцеплен. Однако же тендер был полон, а сам паровоз дышал жаром, как будто огромный вагон-самовар. Что обычная практика: если был рейс без поломок, механик состав проверяет, и ставит "на ход", то есть в нужную сторону. А паровоз отцепляется к вечеру, для "Полуночника".

Только сейчас, успокоившись, я пожалел о пропущенном завтраке. Я его именно пропустил: всё поглощённое мною за утро - не более полдника. Пузо просило поесть. И посему я зашёл в небольшую веранду, где парочка столиков, шкаф и "титан". В нашу "депошно-складскую" столовую.

Там был механик. Рабочий халат как всегда был поверх белоснежной сорочки. Механик размешивал ложечкой чай.

Я вынул из шкафа лоток с пирожками (свежайшими, тёплыми!), взял пирожок, заварил себе чаю, взял "наш", МПСовский, сахар в обёртке с "Р-200"... потом, наизусть зная ценники, положил в кассу нужную сумму (кассой "работает" ящик стола под "титаном").

Механик пил чай не спеша, подливая помалу в большое глубокое блюдце. Я быстро поел, и потом, обжигаясь, я пил сладкий чай из стакана в большом "поездном" подстаканнике.

Вышли мы вместе.

– - Про Юрьича, - тихо сказал я, - Без пятнадцати десять больной как бы пришёл в больницу. Настоящий диагноз - усталость. Ирэн позвонила в Контору, и его официально подменят.

– - Понял, - ответил механик, - Пишу его в смену. Потом, в девять тридцать - девять тридцать пять "отпущу его к доктору". Думаю, "с сопровождающим".

Мы подошли к паровозу. В окне его тихо мелькнул кочегар.

– - Можете ехать, - механик кивнул кочегару, - я видел, что ты всё проверил.

Единым прыжком я поднялся по лестнице, быстро, привычно окинул взглядом все ручки, приборы... и краешком глаза увидел, как в эту секунду взмахнул семафор.

– - Время выхода, Виктор Сергеич. Состав расторможен, у нас оба тормоза включены.

Я занимаю любимое кресло, и в руки ложатся удобные ручки. Вдохнув, я слегка подаю регулятор... и выдох мой тонет в шипенье продувки.

Минута в минуту мы подали поезд к вокзалу, и вот мы идём - идеально по графику. "Мой" кочегар, ненадолго оставив лопату, откинул "сидушку": сидит, наблюдает за водяным стеклом. Перед ним - механический тормоз и ручка эжектора (плюс к "моему": если что - подстрахует), над головою шнурок для гудка.

И, будто неделю не виделись, мы между делом болтаем, болтаем...

– - Мне, вообще, это нравится: кинул угля, и только посматривай в водяное стекло. Мало водички - добавил эжектором, много - прикрыл ему пар. Только вот Полуночник... сцеплять-расцеплять - обожаю, а ночью рулить...