— Благодарю вас, батюшка, вы добрый человек, — ответил Демешко, принимая из рук священника фуражку. — Мне надо идти.

— Куда ты пойдешь, сын мой? Тебя ищут по всему городу. Оставайся здесь на ночь. В божьем доме тебе безопасно.

— Нет, батюшка, не могу. Этой ночью мне непременно надо уйти из города, а то поздно будет.

— Дело твое, я ведь о тебе пекусь… Хочешь идти — ступай. Только прими на прощание мое благословение.

Священник забормотал молитву.

Тем временем косоглазый звонарь куда-то исчез.

Священником овладел приступ кашля. Демешко начал нервничать. Ему хотелось поскорее уйти, но он боялся обидеть доброго человека, который отнесся к нему с таким участием.

Откашлявшись в отдышавшись, священник продолжал молитву. Минуты казались Демешко долгими, как вечность Слова молитвы эхом отдавались под сводами пустой церкви.

Наконец священник умолк. Демешко направился к двери, но старик удержал его за руку.

— Не спеши, сын мой, — сказал он. — Дай я сначала выгляну, посмотрю, нет ли опасности. Сейчас осторожность — твой самый верный друг.

Священник вышел, прикрыв за собой дверь. Через минуту он вернулся.

— Тихо, сын мой, ступай. На улице никого.

— Благодарю вас, батюшка, — тихо ответил Демешко, приложив к груди перевязанную руку.

Он был уже на пороге.

Вдруг церковные врата распахнулись, и в церковь вбежал Варламов с пятью солдатами.

Не успел Демешко опомниться, как руки и ноги его оказались в кандалах.

Когда его выводили, он на секунду остановился перед священником.

— Спасибо, батюшка! — процедил он с ненавистью и плюнул ему в лицо.

Варламов ударил Демешко прикладом по спине.

Священник растерянно улыбнулся и утер рукой седую бороду.

На следующий день под вечер из Тифлиса приехал жандармский полковник Башинский, которому было поручено произвести тщательное расследование обстоятельств убийства. Прежде всего были допрошены близкие товарищи Демешко. Однако протоколы допросов не дали повода признать их соучастниками убийства.

Подполковник Добровольский был похоронен рядом с крепостью.

По городу разнесся слух, что в ближайшее время в Закаталы прибудут члены Закавказского военно-полевого суда.

На допросах Степан Демешко настойчиво продолжал показывать, что в убийстве Добровольского никто из его товарищей не замешан, что мысль об убийстве командира батальона пришла ему в голову с первых же дней по прибытии в Закаталы. Словом, он сделал все, чтобы отвести от товарищей нависшую над ними угрозу.

Были допрошены солдаты из разных рот. Все в один голос говорили о вспыльчивом, горячем характере Демешко, однако, по их словам, никто из них не подозревал, что Демешко намеревается убить командира батальона.

Был допрошен и городовой Власов, у которого Демешко в тот вечер отнял оружие. Он подтвердил, что в момент нападения на него Демешко был один.

Священник на допросе рассказал о том, как его звонарь утром нашел в кустах солдатскую фуражку и они весь день ждали, не придет ли кто за ней, и как они были перепуганы и обрадованы в то же время, когда к ним заявился убийца.

Военно-полевой суд приговорил Степана Демешко к расстрелу, признав его единственным виновником смерти подполковника Добровольского.

Виктор Бондарчук, Григорий Романов и другие арестованные солдаты были освобождены из-под стражи.

Спустя два дня после вынесения приговора военно-полевым судом рано утром окрестности крепости огласились звуками горнов.

Батальон выстроился перед главными воротами.

Поручик Варламов сновал между шеренгами солдат. Чувствовалось, что он был страшно рад тому, что ему, командиру караульной части, удалось избежать ответственности за смерть командира батальона.

Обязанности командира батальона временно исполнял капитан Гассэ. Раздалась его команда: "Равняйсь!", затем: "Смирно!"

За воротами крепости послышалась барабанная дробь. Ворота распахнулись, из них выехала телега, в которой сидел закованный в кандалы Демешко. Телега была окружена плотным кольцом вооруженных солдат. Проехав вдоль выстроившегося батальона, она начала спускаться в город.

Демешко увидел товарищей, печально улыбнулся. Проезжая мимо солдат седьмой роты, он поискал глазами Виктора. Тот с сожалением посмотрел на него, затем отвел взгляд в сторону.