– Андрей, ты мне мешаешь. Отвернись, пожалуйста.

Скрипнув зубами, Милавин заставил себя опустить взгляд. Он увидел перед собой на столике чашку с кофе, сделал глоток и поморщился, потому что забыл положить сахар. Сидевший напротив Иван внимательно следил за ним, но ничего не говорил. Если бы он открыл рот, то Андрей, пожалуй, не сдержался бы – либо сорвался на крик, либо полез в драку.

– Вот и всё, – через минуту Лёха прикрыл и помассировал пальцами глаза. – Ты молодец, Саша. Всё хорошо сделала.

– Я победила! – она радостно улыбнулась.

– Да, конечно, вот тебе приз, – Кукловод протянул ей шоколадную конфету.

– Спасибо, – Сашка забрала угощение и вернулась на место, снова взявшись за какао.

Лёха же поднялся со своего места и, не спеша, двинулся к резному секретеру у стены. Он ждал, когда его начнут засыпать вопросами, просить рассказать, объяснить и поэтому не торопился. Однако и Андрей, и Иван уже знали об этой гадкой привычке колдуна и не собирались ему подыгрывать. Зачем? Кукловоду самому не терпится всё рассказать, чтобы наглядно продемонстрировать всем свою исключительность.

– Как ты себя чувствуешь? – Милавин протянул руку и тронул дочь за локоть.

– Всё хорошо, папа, – Сашка удивлённо посмотрела на него.

– Ну и замечательно. Ты прости меня.

– За что?

– Просто прости.

– Ладно, – она недоумённо пожала плечами.

Иван молча, ни на кого не глядя, пил кофе.

– Ну что ж, – не вытерпел Кукловод, возвращаясь к столу с уже знакомой расписной шкатулкой, – могу сказать со всей ответственностью, что Сашка – самый обыкновенный ребёнок без каких-либо сверхъестественных талантов.

Он замолчал, аккуратно, как будто невиданные артефакты, извлекая из шкатулки табак и трубку.

– И что это значит? – Иван, похоже, устал от дурацкой игры, он поставил чашку на блюдце с такой силой, что едва не расколол последнее. Лёха даже вздрогнул от неожиданности.

– А это значит, что она не может путешествовать между планами и забирать чужие души.

– Как же тогда она стала Пожирателем Душ?

– А кто тебе сказал, что она Пожиратель? – с невинной улыбкой уставился на Ивана Кукловод.

– Подожди, но я сам видел… – Андрей решил прийти на помощь Поводырю.

– Что ты видел?! – торжествующе перебил его Лёха. – Ты видел чёрный туман – вот это и есть Пожиратель. А Сашка… Сашка, в данном случае выступает как твоя Иван, коллега. Она – проводник. С её помощью Пожиратель, вернее какая-то его часть, попадает на наш план и охотится на людей.

– Так, Лёха, – остановил его Иван, – давай с самого начала и подробно. Кто такой этот Пожиратель?

– Я продолжаю настаивать на том, что это сильный, даже намного сильнее меня, колдун, который застрял где-то на одном из нижних планов, – радостно щурясь от всеобщего внимания, Кукловод принялся набивать трубку табаком. – Чтобы не провалиться ещё ниже, ему нужна живая энергия, то есть чужие души. Однако подавляющее большинство душ находится здесь, на нашем плане, там внизу у него вокруг такие же несчастные, как он сам. Много с них не возьмёшь. То есть чтобы питаться, ему надо как-то вырваться на наш план. Вот для этого он и использует детей, которых в силу определённых обстоятельств ненадолго закинуло на нижние планы. Таких как Сашка или Макс.

– Что значит, ненадолго закинуло? – не понял Андрей.

– Всё очень просто. Если ребёнок перед смертью или перед тем, как потерять сознание, как в вашем случае, – лёгкий кивок в сторону Сашки, – испытывал страх, то этот страх потянет его на нижние планы. Но детские души они…

Кукловод потёр пальцами правой руки друг о друга, подбирая нужное слово, наконец, звонко щёлкнул.

– … они лёгкие. То есть, как только страх чуть-чуть уляжется, они тут же взмывают вверх и уходят на верхние планы. Вот почему здесь практически не бывает детей, если конечно кто-то не удерживает их насильно или они сами не хотят уходить, как Саша сейчас. Она не хочет на верхние планы, а ждёт, чтобы Андрей вернул её на сторону живых, поэтому и остаётся здесь. Так понятней?

– Нормально. Дальше.

– Что делает этот колдун с нижнего плана? Он накидывает на детей, как бы поводок. Теперь стоит ему чуть приспустить привязь и дети сами поднимаются на верхние планы, таща за собой какую-то часть колдуна. Здесь он с их помощью охотится за душами, а потом опять же с помощью поводка утягивает их обратно, на нижний план. При этом здесь его уничтожить невозможно, он туман, призрак, ведь здесь его, в общем-то, и нет. Он там, внизу.

– А что с зомби?

– С какими зомби? – не понял Лёха.

Иван кивнул на Сашку.

– Девочка сказала, что там полно зомби, и они подчиняются этом колдуну.

– Думаю, он просто не в состоянии сожрать то, что нахапал. Какая-то часть души ему всё равно не по зубам, но он уже захватил её. Вот эти… хм, недоеденные души и остаются с колдуном в качестве зомби.

– Хорошо, ну а зачем ему столько детей? – спросил Милавин, в очередной раз вспомнив детский рисунок. – Сашка говорила, там с ней был не только Макс, но и другие дети: Витя, Коля… Аня… в общем, всего шесть.