Старые здания – ветераны улиц – радовали глаз своей изношенностью, то и дело чередуясь с абсолютно новыми строениями, которые самоуверенно пестрели яркими вывесками. Красивые мощеные тротуары проспекта так и манили прогуляться по ним, но стоило свернуть в ближайший переулок, и взору представал куда более привычный взгляду потрёпанный асфальт.

Так почему же я совершенно бесцельно прорываюсь сквозь оживленную толпу, словно магнит притягивая неприязненные взгляды занятых и состоявшихся людей? Знали бы они, что эта беспечная бездельница – еще какой-то час назад! – точно так же спешила на важную встречу, которая могла существенно изменить ее жизнь. Но чуда не произошло, и я сохранила статус безработной неудачницы, катастрофически опоздав.

Решив, что упущенный шанс в любом случае не вернуть, а вот уберечь себя от теплового удара было бы очень неплохо, я зашла освежиться в знакомую кафешку, располагающую неплохим меню и приемлемыми для моих скромных финансов, ценами. На входе повеяло приятной прохладой, и по разгоряченному телу пробежалась толпа мурашек.

Предположение, что свободных столиков в такой жаркий день может не оказаться, запоздало закралось в мысли, но тут же ретировалось: Госпожа Удача сменила гнев на милость, и я заметила в глубине зала своего хорошего друга. Уткнувшись в ноутбук и вкушая прелести Wi-Fi, за одним из столиков сидел Женька, увлеченно бегающий изящными пальцами по клавиатуре.

Евгений принадлежал к типу чрезвычайно смышленых, но безнадежно рассеянных людей, помимо всего прочего, еще и остававшихся себе на уме. Как и я, к своим двадцати годам он так и не сумел толком устроиться в жизни, поэтому среди знакомых за нами закрепилась репутация «парочки раздолбаев». Действительно, наши друзья один за другим женились, заводили детей, строили карьеру… отдалялись, одним словом, а мы все так же тонули в бездне неопределенности.

С Женей всегда было очень приятно общаться. Несмотря на его едкий скептицизм и нестандартное отношение к жизни, молодой человек всегда мог показать себя как интересного собеседника. Дружеские подколки, которые он генерировал с завидной изобретательностью, со временем стали для меня чем-то сродни наркотику и обойтись без общения с Женей однажды стало невозможно.

– Женька, привет!

Молодой человек, не отрывая ясных глаз от монитора, неопределенно махнул рукой, что можно было расценивать в меру собственной фантазии. Я сочла этот жест за приглашение и не столько села, сколько упала на обшитый тканью стул. По всей видимости, Женька тут же забыл о моем существовании – он продолжил с маниакальным упорством стучать по клавиатуре, явно испытывая мое терпение. Когда же оно достигло критической точки, руки сами потянулись к симпатичному серенькому ноутбуку и резко захлопнули его, едва не прищемив владельцу пальцы.

– Привет, Ир! – Женя как ни в чем не бывало улыбнулся. – Как прошла встреча? Теперь у нас в наличии всего один неустроенный раздолбай?

– А кто её знает, как прошла… меня там, во всяком случае, не было.

– Знаешь, – Женька честно пытался спрятать ехидную усмешку, но это удавалось ему из рук вон плохо. – Я чувствовал, что в нашем полку не убыло. Если доведется дожить до момента, когда небо упадет на землю, и ты все же найдешь работу – так и быть! Оплачу ужин на двоих в ресторане, который держит Колин отец.

Мои глаза наверняка загорелись алчным огнем – уже давно хотелось продегустировать меню уютного, лишенного помпезности, но безумно дорогого ресторанчика.

– Не давай столь опрометчивых обещаний, Жень. Тоже ведь без работы сидишь.

– Деньги я найду, – его тон неуловимо изменился, но я все равно почувствовала промелькнувшую печаль и невольно забеспокоилась. – Главное – ты устройся, а там посмотрим. Считай это приятным стимулом.

Открытая улыбка, загорелая кожа, темно-русые волосы, добродушная, но с некоторой хитринкой мимика, глубокий приятный голос… все в Жене располагало окружающих, и я отнюдь не стала исключением. Временами в голову лезли нехорошие мысли, что все это может оказаться напускным, что внутри он совсем другой… но это делало из Женьки загадку и лишь распаляло ещё больший интерес. Мне так и не удалось выяснить, почему из всех людей он подпустил чуть ближе только такую неудачницу как я, но со временем Женины мотивации отошли на второй план.

Больше часа мы увлеченно обсуждали общих знакомых, новый альбом любимой группы, подшучивали друг над другом и даже не заметили, как пролетело время. Мне, признаться, было все равно, но вот Женька, неожиданно попросивший счет, явно запереживал.

– Ты куда-то спешишь?

– Да… – неохотно и немного рассеянно ответил он. – Есть дела.

С языка почти сорвалась шутка о том, какие дела могут быть у моей копии в мужском варианте, но серьезный вид молодого человека и несвойственная рассеянность отбили всякое желание юморить. Официантка задерживалась, и Женя, погрузившийся в задумчивое молчание, стал нервно постукивать пальцами по гладкой поверхности стола. Атмосфера накалялась.

– Приносим извинения, возникли технические неполадки и мы не можем предоставить счет прямо сейчас, – подбежавшая девушка мило улыбалась, даже не подозревая, что находится в шаге от грозящего обрушиться на нее гнева.

– Иди, Жень, – невозможно было не войти в его положение. – Я сама подожду счет.

– Ир… спасибо! Правда! – Женька уже вскочил с места и стал спешно заталкивать ноут в сумку.

– Да не вопрос, – я бросила на молодого человека обеспокоенный взгляд, но он сделал вид, что не заметил и быстрым шагом направился к выходу, напрочь забыв о словах прощания.